一張桌子，桌子上隻擺了茶，上好的茶。
桌邊坐了三個人，對門而坐的是一個皮膚黝黑滿臉絡腮的壯年，一雙利眼似乎時刻充滿著警惕，哪怕是在這家極為普通的客棧裏。壯年的右手邊坐的是一個微胖矮小的中年，留著一嘴山羊胡須，油光滿麵的皮膚與那壯年形成了鮮明的對比。
好的反義詞是壞，美的反義詞是醜，那麽那個中年的反義詞便是這位壯年了。形成反比的不僅僅是他們的外貌，還有他們的性格。壯年不怎麽講話，一直冷冰冰地像一塊黑石頭，而微胖的中年卻在不停地說話，而且是微笑著說話。但是他的笑容並不讓人感覺和藹因為那笑容仿佛隻是一種符號，和黝黑的壯年臉上的冰冷一樣，都隻是一種符號。
他們是九環塢的人，而且都是九環塢內極為重要的人。對門而坐的往往是身份尊貴的，不錯，那個魁梧的壯年正是九環塢中原分舵的舵主——肖乾坤。而那個微胖的中年是江湖人稱“笑麵財神”的孫季通，他掌管著九環塢中原分舵的所有財務。
第三個人是一個女人，而且一看就知道她是一個非一般的女人，因為她身上穿戴的並不是中原的服飾，甚至不是中州人的服飾，而是一身東瀛的裝扮。
更不一般的是她的身世，她是歸海流第四代傳人的女兒，也是第五代傳人的妻子，名喚小島流芳。而她的丈夫，正是享有“東瀛第一武士”之稱的芥川南宥。
他們都在等一個消息，勝利的消息。他們又都很泰然自若，因為他們相信勝利已經近在咫尺。
這是一家客棧，距離羊歇嶺隻有十餘裏的車程。客棧裏也隻有這一桌子坐了人，其餘的位子全是空的。並不是因為這家客棧的生意慘淡，而是他們包下了整個客棧。
門是開著的，當一個頭纏紫色紗巾的下人跪到門外時，“笑麵財神”孫季通又笑了。而此時的小島流芳端到半空的茶杯頓住，微微側過臉瞟著那人。