藤家是名門望族，世代都有家譜可查，據說宋時出過一位巨商，後世提及，皆尊其為“藤翁”。
藤翁出生在商賈之門，家裏財旺人不旺，身邊沒有兄弟姐妹。年輕的時候父親亡故，為了保住家業，他隻好棄儒從商，做起了生意，卻因讀書讀得迂腐了，不懂經商之道，接連做了幾筆賠掉血本的買賣，欠了滿屁股的債務，不得不遣散了家裏的仆役和店中夥計，又變賣了全部田宅商鋪，勉強將外債還清。
藤翁想到自己守業無方，賠光了祖輩傳下的產業，如今更無片瓦容身，恐怕沒有東山再起的時日了，不覺又是羞愧又是悲哀，再也沒有麵目活在世上。於是獨自來到蘇州城外的荒郊墳地，找到一棵歪脖子老樹，拴了個繩套搭在樹上，看看左右無人，準備兩腿一蹬圖個了斷。
藤翁剛把脖子伸進繩套，忽覺雙腿被人抱住，他被嚇了一跳，低頭看去，見是個蓬頭垢麵的少年乞丐。
乞丐年紀隻有十五六歲，比當時的藤翁小不了多少，蓬頭垢麵、瘦骨嶙峋，發髻枯黃，好像被火燎過一般，但容貌還算清秀。他仰麵叫道：“先生何故輕生？”
藤翁被纏不過，隻得如實相告，也無非是說：“我本為商作賈，奈何周轉不善，重資散盡，翻身無望，又沒別的本事，苟活下去隻能和你一樣乞討為生，所以打算在這兒上吊。”說完一摸囊中還剩下一些銅錢，就掏出來交給那乞丐：“我這兒還有幾十個大錢，我留著也沒用了，你拿去吃頓飽飯。等我吊死之後，勞煩小哥你行行好，幫忙挖個坑把我埋了，不至於被狼撕狗扯暴屍荒野，我到九泉之下也念著你的好處。”
那少年乞丐接過銅錢來數了數，又對藤翁說：“先生有此本錢，何愁生計無著？”
藤翁心想：這叫花子多半沒見過錢，不知道幾十個銅錢是什麽概念？時下買個雞蛋也要三五文，這幾十個銅錢也就夠吃頓家常便飯，能做什麽生意？想當初我們藤家流水般的買賣，哪一筆不是幾萬兩雪花白銀？