艾赫利先生是島洲海運公司的常務董事。今天他和往常一樣，在進入私人辦公室後，就開始了緊張、忙碌的工作。首先他把寄給他的郵件都拆開來看了一遍，然後又核實了一下當天必須要完成的公事，緊接著，審視了公司船隻的運營報告。幹完這些事情，他停了一下，稍作沉思，就把主任威爾•考克斯叫進了辦公室。
“今天早上，普羅芬奇輪船就會從諾昂回來了吧？我記得那艘船上裝載的是葡萄酒，那些酒是諾頓•潘卡斯公司的。”他說。
“是的，我已經給碼頭辦事處打電話，向他們證實過了。”主任答道。
“為了避免像上次那樣，招惹太多的麻煩，我看最好還是派人去核實一下葡萄酒的數量。這次派的這個人要處事仔細、謹慎！你有合適的人選嗎？”
“我覺得布洛頓可以勝任，他有這方麵的經驗。”
“好的，這件事情就交給你了。另外，請轉告強森小姐，讓她過來幫我整理一下郵件。”
島洲海運公司簡稱I&C總公司，辦公地點在凡卡奇大道西端一棟大廈的三樓，是船運行業裏的佼佼者。這家公司能運載三百到一千噸的輪船有近三十艘，它們專門在倫敦和各個島的港口間來回穿梭。公司的管理有幾個自己的特色：第一就是運輸費用較低；第二，極其愛惜自己的船隻，雖然同行之間競爭激烈，但公司絕不會因此而讓船超速行駛；第三，服務範圍廣泛，隻要運輸的貨物不容易腐敗、潰爛，都能成為公司的交易對象。
湯姆•布洛頓正在辦公桌前埋頭苦幹，這時威爾•考克斯拿著幾個文件走了過來。
威爾打斷了他說道：“布洛頓！先停一下，艾赫利先生那裏交代了一個新任務。昨天晚上，諾頓公司的那批葡萄酒由布魯庫奇號輪船送達了，請你立刻趕去碼頭核對一下。還記得上次的事嗎？因為貨物數量不對，客戶不依不饒，公司為此費盡周折。所以這次無論如何不能有任何的差錯！給，拿好貨物清單。記住不能圖省事，而轉手交給碼頭工作人員清點，你必須親自一桶一桶地核對！”