紐約市警察局大樓位於中央街，在三樓的刑事組辦公室裏，擺放著一個巨大的檔案櫃。櫃子裏有許多綠色的卡片，都是刑事案資料索引卡。其中一張卡片上清楚地寫道：
“瑪格麗特·歐黛兒。西七十一街一百八十四號。九月十日。謀殺：晚上十一點左右被人勒死。同時屋內被洗劫一空，珠寶失竊。屍體由女仆埃麗米·傑弗遜發現。”
雖然隻是幾句簡單冷漠的記述，但其中所記載的，卻是這個國家犯罪史上最令人震驚不已的刑事犯罪案件之一。在這起案件中，充滿了許多矛盾的、令人困惑的疑點，凶手的犯罪手法也相當獨特，甚至可以稱得上是智慧型的犯罪，不要說是普通的警員，就是在檢警雙方中有著豐富的辦案經驗和縝密思維的檢察官和刑警們也都感到束手無策。每一次調查的結果都隻有一種：瑪格麗特·歐黛兒遭遇謀殺的可能性很小。然而，被勒死並橫放在客廳沙發上的女孩的屍體，卻很好地證明了上述結論的可笑與荒謬。
在經曆了一次又一次的挫折之後，整個案件最終走向明朗化，許多疑點和潛藏在黑暗當中的人性的齷齪之處都顯露了出來，還有那些被絕望與悲痛折磨到令人無法想象的地步的人心。其實對於讀者而言，這個故事本身就像是一出飽含**的通俗劇，令人充滿著無限浪漫的遐想，就像是由巴爾紮克的小說《人間喜劇》改編而成的戲劇中所描述的貝倫·紐辛珍和艾瑟·凡格賽的偉大愛情，以及鬱鬱寡歡的托皮爾的死亡悲劇一樣。
瑪格麗特·歐黛兒出身於百老匯，是一個性感尤物，一個耀眼的明星。她儼然是這個虛幻的、物欲橫流的豔俗時代的代表人物。可以說，在死前的兩年時間裏，她一直都在這座城市的夜生活當中扮演著最耀眼的、最受歡迎的公眾人物的角色。以她現在的受歡迎程度，如果是在我們祖輩生活的那個年代，她也許會被冠以“城中瑰寶”的稱號。然而，如今有太多人渴望進入到這個圈子當中去實現自己的夢想。這個魚龍混雜的圈子裏，到處充斥著黑道勢力和暴力團夥，以至於這個圈子已經不能夠容許任何一個競爭對手脫穎而出。但是，這個劇團的眾多宣傳人員，無論資曆深淺，都十分喜愛瑪格麗特·歐黛兒，因此，她的名聲也逐漸地在這個屬於她的小小世界裏傳開了。