被白簡送回秦府後，不明真情的房遺愛，終日生活在“罰跪紫宸殿”的陰影中，心事縈懷的他索性閉門不出，每天與兵書戰策做起了朋友。
見房遺愛飽受折磨，饒是秦瓊、謝仲舉心存同情，但沒有李世民的旨意，誰又敢向外泄露半點天意？
就這樣，房遺愛一連三十天，每日在客房攻讀戰策，想要借此鍛煉磨礪心性，除去幾次給謝仲舉送交《笑傲江湖》文稿以外，就連每日三餐都是秦京娘給親自送來的。
整整一個月的時間，“何足道受罰八十板”的謠傳在坊間持續發酵，房遺愛閉門謝客更是為這樁傳聞增添了幾分猛料。
轉眼間，已經到了會試放榜的時節，飽受心病煎熬的房遺愛勉強打起精神，簡單梳洗過後，便獨自走出秦府，忙著去到貢院門前查看“杏榜”去了。
一個月的沉澱，雖然讓房遺愛變得有些消瘦，但海量的兵書戰冊通讀過來，倒使他的心性真的沉穩了一些，走在路上麵對路人的指指點點，也能夠坦然接受應對了。
會試春闈選在四月時節放榜，因此會試放榜也被稱之為“杏榜”，與鄉試錄取舉人的“桂榜”、殿試錄取進士的“金榜”合稱三榜。
來到貢院門前，台階下已經豎立好了兩張木製的牌榜，一眾舉子圍在榜前翹首以盼，全都期望著自己能杏榜提名，任由誰也不願意想“何足道”那般名落孫山。
到了此時，長安城已經認定了“何足道”的仕途就此斷絕，布衣榜首的名望也陡然落到了低穀，眼下再有人提起何榜首，隻得不過是一個會作詩寫字的普通舉人而已。
遙望貢院前人山人海，心懷忐忑的房遺愛自認與會元擦肩而過，不過年輕氣盛的他心底還是抱有一絲僥幸，畢竟這件事關乎著他和房、秦、杜三家之後的命運走向。
自覺失意的房遺愛不願去與一眾舉子擁擠，見杏榜還未張貼，索性站在貢院前的石獅子旁楞起了神來，為了摒除心中雜念，轉而默念起了三十六計。