太平興國七年，遼景宗耶律賢帥兵南侵，於滿城兵敗，幸得大將耶律斜軫帥部下左右突擊，才將遼景宗保住，得以撤軍。同年秋，遼景宗因南征未捷，鬱鬱而亡。時耶律斜軫、韓德讓擁護蕭太後，立遼景宗的長子耶律隆緒為帝。趁著遼國新君初立，國內形勢不穩，宋太宗召集群臣商議，征集糧草，決定北伐，目的是要收回被後晉石敬瑭割讓給遼國的燕雲十六州，雪昔日高粱河之戰之恥。
雍熙三年，宋太宗派遣二十萬大軍，分由三路大軍伐遼。東路曹彬為帥，中路田重進為帥，西路則以潘美為主帥，楊業為副帥，王侁為監軍。三路大軍齊進，諸路皆捷，連攻下雲州、應州、寰州、朔州等地。宋太宗直喜得合不攏嘴，然隨著米信率領的大軍於新城會戰失利，東路大軍曹彬在岐溝關被遼國大將耶律休哥所敗，此次北伐，便注定失敗。
敗局已定，太宗皇帝急令三路大軍撤退，命潘美、楊業、王侁率領的西路軍護送百姓內遷。在此之際，潘美、楊業已經率領軍隊撤退到代州。
天邊愁雲慘淡，陰風刮動，軍營帳篷發出瘮人響聲，整個軍營中亦是昏沉沉的，壓抑的氣氛令人難以喘息。帥帳之內，潘美居首位，楊業、楊延玉、王侁、劉文裕等人依次而坐。
潘美目光掃過諸將，道：“而今寰州再破，四州百姓處在水深火熱之中，聖上有旨，命我等帥兵護送百姓內遷，不知諸位有何良策？”
眾將領聽了，均是低頭，無人應答。卻在這時，楊業站起身來，抱拳道：“屬下確有一策！”
“楊副帥請說！”潘美聽得楊業話語，心中頓時一喜。皆因西路大軍雖是以他為帥，但他知曉，無論是戰場上指揮作戰，還是作戰略部署，這楊業都要勝過他。
楊業道：“現下遼軍剛攻破寰州，士氣正盛，與之交戰，實屬不利。陛下的旨意，也隻是要我等護送幾個州的百姓入內，如今我們隻需派人密告雲州、朔州的守將在我等出發前先發，護送百姓上至石碣穀，然後再派弓箭手埋伏在穀口，以護百姓周全。而我的部下此時正駐紮在應州，屬下會令他們主動出擊，引遼軍來戰。到時候元帥您親帥大軍，自大石路出發，與屬下成犄角之勢，必能逼退遼軍，保諸州百姓安全。”