在上海灘的眾多洋行裏，麥基洋行算是個後來者。常言道，後來居上，但麥基洋行運道不好，雖然後來，卻因種種原因，一直未能居上。老板麥基先生是個四十歲不到的英國人，貴胄之後，遠祖曾被維多利亞女王親手授予伯爵銜，但這伯爵後人甚多，到麥基這裏，聽說已經不下二百人，這個銜位也就不值一提了。
麥基洋行位於南京路靠近外灘處，為一幢氣派的三層西式大廈，是麥基在成立洋行之初，從一個西班牙人手裏購買過來的。麥基將自己的辦公室放在三樓，站在窗前，居高臨下，可以鳥瞰大半條南京路。
洋行共有三個買辦，原本各執一差，但這兩日卻被洋行協理裏查得百般叮囑一項差事——打探滬上及周邊的大米行情。
將近午時，四人陸續回來。裏查得將材料匯總後，不無興奮地帶他們直奔三樓。
麥基一掃兩日前巡視貨場時的頹廢情緒，中指的指節有節奏地敲打在麵前的案麵上，麵帶微笑，眼角斜睨他的三個得力中國買辦。
三買辦中，兩個是粵人，一個是上海本地人，各操一口半生不熟的洋涇浜英語，說話連比帶畫：
“上海普賴斯（price，價格），仁穀堂溫石（one dan，一石）伐五（five，五）元，古德（good，好）米，溫石伐五伐五（one dan five five，一石五塊五）！”
“蘇州、無錫have say（有消息了）， price same shanghai（價錢同上海）， 鎮江no say（沒消息）。”
“仁穀堂盎三（on sale，賣米）， 茂平盎拜（on buy，買米）， they two（這兩家）⋯⋯”買辦伸出兩手比畫交戰動作“盎發特（on fight，在打架）！”
“I see（我知道了）,”待三人分別講完，麥基做個手勢，朗聲道，“I want rice,not fight. Get out and buy rice,the more,the better.（我要大米，不要打架。全都給我買大米去，多多益善。）”