張世傑一行是帶著貨物離開太平鎮的，不知內情的人都以為他們此行隻是在做一單生意，沒什麽好奇怪的。楊紫雲和朱國柱同是返鄉避難的北平的大學生，在太平鎮出出進進也很平常。所以，在他們離開太平鎮的第三天早上，鎮子還如以往一樣平靜。
雖說日本人已經打到了信陽，可信陽畢竟距太平鎮還有兩三百裏地，隨州、棗陽、唐河和新野一線又有數萬國軍布防，太平鎮的人覺著戰爭離自己還很遙遠。一大早，商鋪林立的千年古鎮隨著太陽的升起照常蘇醒了。太平鎮小學的大門也洞開著，迎接幾百個大大小小的男女學童。太平鎮上最大的兩個店鋪便是鎮東頭朱家的同順興總號和鎮西頭張家的淮源盛總號。緊鄰兩個總號的兩座深宅大院，便是太平鎮最有權勢的朱家和張家的宅院了。朱家、張家和已經破敗的楊家，都是近百年來太平鎮的顯赫一時的旺族。三家在過去一百年裏演繹出的各種故事，足足可以寫一部精彩紛呈的商界“三家演義”。
時光倒流十五年，太平鎮還是朱、張、楊三家平分秋色的局麵。民國十三年冬天，一場血案的突然降臨，楊家一十三口主要成員被殺，楊家隻有楊開泰和楊紫雲兄妹二人幸免於難，太平鎮三足鼎立的時代終結了。這場血案的真正內幕至今仍不為外人所知。旁觀者隻能從張家收養楊家的孤女，楊開泰變賣剩下為數不多的家產投奔西北軍這些事實裏，猜度著朱家和張家與楊家血案的關係。
十五年過去，太平鎮已經是朱、張兩家平分天下的太平鎮了。成者王侯敗者寇，這句老話在楊家的後人楊開泰脫離西北軍到太白頂占山為王後，被太平鎮人談論了好一陣子。如果不是日本人打了進來，太平鎮也許就要上演三國歸晉的劇目了。朱家和張家最終誰能成為勝利者，也被好事者爭論了很久。從表麵上看，朱、張兩家在實力和背景上都分不出高下。同順興的老掌櫃朱照鄰和淮源盛的老掌櫃張德威都是獨子，兩個商號的分號幾乎一樣多。張德威娶的妻子李玉潔很有家庭背景，他的小舅哥李光鬥早幾年已經貴為省政府參議員了。朱照鄰也不甘在這方麵落後，他在第一個妻子病故後，用了三年時間，終於把一個姓郭的參議員寡居的妹妹娶回了家。李玉潔嫁進張家後，在十四年裏，為張家生了長子張世範、長女張若虹、次子張世傑、三子張世俊和小女張若蘭。朱照鄰的兩任妻子，一個為他生了長子朱國棟、次子朱國梁，一個為他生了三子朱國柱和獨生女兒朱見真。張家的長女張若虹因違抗母親與落魄教師姚思忠結婚，已被張家逐出家門。這樣，兩家以後爭天下的後備力量仍然是勢均力敵。