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張世傑二十三歲生日這一天，得到了徐州淪陷的消息。沒過幾天他又得到了國民黨軍隊為阻日軍西犯炸開黃河花園口大堤的消息。張世傑決定再一次掌控自己的命運，帶領精心挑選的十八個弟兄和因戰爭爆發回鄉避難的未婚妻楊紫雲一起到金竹溝參加新四軍，到真正的前線與凶惡的日本鬼子作戰。
這是一個陽光燦爛的夏日。三十幾匹馬行走在桐柏山區的官道上，二十個年輕騎手高矮胖瘦各不相同，但都有一張神采飛揚的年輕的臉。整個隊伍分成三部分：前麵幾匹馬由一個身材結實的人帶領，每人腰間都別著雙槍，擔任開路和警戒任務；中間十匹馬馱了滿滿的貨物，由一個麵相老成的人負責；最後麵幾匹馬由一個瘦瘦高高的人領著，負責殿後。隊伍中間夾著並肩而行的一紅一白兩匹馬，紅馬上坐著這支隊伍中唯一的女性。她戴著寬簷草帽，穿著淺藍色上衣和米色長褲，有一張清純秀雅的臉，細長的眼睛黑白分明，如秋水一樣明亮沉靜。白馬上的男青年身材挺拔，一張棱角分明的臉英氣逼人，神情氣度沉著老練。他穿著白布上衣，黑布褲子，烏黑濃密的頭發隨著馬的節奏抖動著，明亮有神的眼睛時而掠過整個隊伍，時而和女孩相視而笑。這一對金童玉女就是不知人生挫折為何物的張世傑和他自己選定的未婚妻——因戰亂從燕京大學輟學的學生楊紫雲。
馬蹄疾馳，群山綠樹快速向身後滑去。想到就要浮出水麵，在共產黨自己的隊伍裏，帶著最親密的弟兄和最心愛的女人並肩到前線殺鬼子，張世傑心中頓生豪情。剛想扯開嗓子唱幾句，一匹棗紅馬躥到他身邊。負責殿後的高連升先看了楊紫雲一眼，壓低聲音說道：“二哥，朱國柱也跟來了。這小子是從哪兒得到的風聲？”不等張世傑回答，楊紫雲在一旁接道：“是我告訴他的。”