縣城內外，到處張貼著塗如鬆為祈求菩薩保佑他母親長壽健康，將在臘月十五這天向窮苦人布施的告示。在這張告示旁邊還貼著知縣湯應求的告示，內容除提醒人們不要冒充窮人，以不良之舉騙取這有限的救苦救難的錢財，否則，一經查出，將罰苦役三個月，之外，還要其它富戶也拔出九牛一毛，周濟他人，以使普天之下真正有一個同慶的節日。
這告示一貼出，四鄉八裏為之轟動。離臘月十五還有兩天，許多無糧度日的窮人就趕到城裏，有上餐沒下頓地沿街乞討，就盼著十五這天早點來。
城裏日子好過的人家也不多，大部份是些隻能糊口度日的人家。這要飯的一多，他們也叫起苦來，不少人私下埋怨，要塗家早點布施完了，他們也可以省點口糧。
塗如鬆何嚐不是這樣想的，隻是有些情況出乎他的預料，一時措手不及，想提前也提前不了。
他開始和湯知縣合計，估計到時最多能來個三五千人，每人兩貫銅錢，也就萬貫左右，誰知才臘月十三，城裏就來了差不多五千人，聽說已經上路的人還有五千到八千。
去年到今年，麻城這一帶多旱少雨，各項收成都不好，所以生意不大好做，放出去的帳也難收回，各家鋪子存的現錢並不多，加上年關前是做生意的旺季，大家放手進了一大批貨後，現錢就更有限了。再說無論如何也得留點錢做周轉，所以塗如鬆真正可以施舍出去的錢並不多。
事到如今，他又不能後退，且不說信譽，單說母親那身體狀況，不好好做場善事，求老天爺開恩賜壽，恐怕真的熬不了兩個冬春。塗如鬆咬著牙將城裏各鋪子裏的現錢幾乎都收來了，可一估算依然不夠。他一狠心，瞞著母親，偷偷將一家最大的鋪子當了，才算湊足了錢。
塗如鬆將當票藏進書房，人還未喘口氣，小雨匆匆跑來，說街上餓死人了。