淠水河到了梅山城就開始向南拐彎，一個彎子拐了幾十裏地，到了陸安州的正南方向，又開始向北拐，於是就形成了一個很大的弧線，把陸安州圈了進去。弧線到了陸安州的東邊，繼續向正東方向延伸。就在東邊的拐彎處，有一灘宛如沼澤的河灣，河灣的上麵是大蜀山延伸過來的小蜀山，小蜀山下有一個集鎮，叫桃花塢。桃花塢有三百多戶人家，這在江淮地區就算是一個很大的集鎮了。鎮上居民多為農戶，也有少量漁民靠捕魚撈蝦為生。因為傍著一個裏把路寬的淠水河，上接廬州，下通陸安州，集鎮邊上有幾個碼頭，沒有戰事的年月，商貿也很發達。
桃花塢有家大戶，戶主叫方茂哉，祖上以搖櫓擺渡為生，後又順船搭貨，在桃花塢開了一家雜貨鋪麵，山外的油鹽醬醋，山裏的竹木茶藥，都是經營項目。雖是小本經營，但因經營有方，積攢了一些銀子，購買小貨輪三艘，辦起了淠水河第一家航運公司。但方茂哉此人乖戾，盡管有了錢財，卻隻相信桃花塢的風水，蓋了一座雖然麵積很大但裝飾陳設卻很簡樸的莊園，在桃花塢辦了一個私塾，讓兒子方蘊初有書念，老兩口便心安理得地堅守家園。
沒想到清末那幾年禍事連連，一個好端端的大戶人家竟被掀了個底兒朝天。
方蘊初是方茂哉的獨子，自幼羸弱多病。到了成人，表麵看身體跟常人無異，可是成親之後久種不孕。方茂哉怕斷了方家香火，敦促兒子帶著兒媳婦四處求醫問藥。名山大川跑了不少，還扔了許多銀子給古刹草庵，均以無功而返。
晚清王朝閉關鎖國的政策，自從被八國聯軍打開之後就一發而不可收拾，各國各種膚色的商人紛至遝來。隨著貿易進入中國的，還有上帝的使者，這些傳教士除了讓中國人大開眼界以外，帶給方茂哉的好處卻是實實在在的。