張善德高高地打起南書房門簾，朝裏頭悄悄兒努嘴巴。大臣們立馬擱筆起身，低頭出去了。他們在階簷外的敞地裏分列兩旁，北邊兒站著明珠、陳廷敬，張英和高士奇站在南邊兒。
正是盛夏，日頭曬得地上的金磚噴著火星子。陳廷敬見高士奇朝北邊乾清宮瞟了眼，頭埋得更低了，便知道皇上已經出來了。禦前侍衛傻子步行生風，飛快地進了南書房。兩個公公小跑著過來，亦在南書房階簷外站定。
四位大臣趕快跪下，望著皇上華蓋的影子從眼前移過。他們低頭望著悄聲而過的靴鞋，便知道隨侍皇上的有幾位侍衛和公公。陳廷敬正巧瞧見地上有螞蟻搬家，仿佛千軍萬馬，煞是熱鬧。皇上不說話，便覺萬類齊喑，陳廷敬卻似乎聽得見螞蟻們的喧囂聲。
總理南書房的是翰林院侍講學士張英，高士奇因了那筆好字便在裏頭專管文牘謄抄。他們倆每日都在南書房當值。明珠和陳廷敬每日先去乾清門早朝，再回部院辦事，然後也到南書房去看折子。四麵八方的折子，都由通政使司先送到南書房；南書房每日要做的事就是看折子，起草票擬；南書房的票擬，皇上多半是準的；皇上準了，那票擬就是聖上的旨意了。
皇上進了南書房，張善德回頭努努嘴巴，四位大臣就站了起來。他們早已大汗淋漓，就著衣袖揩臉。沒多時，張善德出來傳旨，說是皇上說了，叫你們不要待在日頭底下了，都到陰地兒候著吧。
大臣們謝了恩，都去了階簷下的陰涼處。門前東西向各站著三位禦前侍衛，他們各自後退幾步，給大臣們挪出地方。大臣們朝侍衛微微頷首道謝，依舊低頭站著，卻是各想各的事兒。
明珠對誰都是笑眯眯的，可陳廷敬知道他時時防著自己。原來明珠同領侍衛內大臣索額圖爭權多年，呼朋引類，各植私黨，相互傾軋。明珠這邊兒的被人叫做明黨，索額圖這邊兒的被人叫做索黨。很多王公大臣，不是明黨就是索黨。明珠和索額圖都想把陳廷敬拉在自己身邊，但他不想卷進任何圈子，對誰都拱手作揖，對誰都委蛇敷衍。到頭來，明珠以為陳廷敬是索黨，索額圖把他當做明黨。兩邊都得罪了。陳廷敬沉得住氣，隻當沒事兒似的。當年他從衛大人和嶽父那裏學得兩個字：等和忍。這十多年，陳廷敬自己悟出一個字來，那就是穩。守著這穩字，一時興許會吃些虧，卻不會倒大黴。明珠說來也算得上他的恩人，可十多年幾度滄桑，兩人早已是恩怨難分。他倒不如把屁股坐在自己的板凳上不動，不管別人如何更換門庭。陳廷敬專為這等、忍、穩三個字寫了篇小文，卻隻是藏之寶匣，秘不示人。