當大順軍過昌平這一天，吳三桂率領的寧遠人馬也到了山海關。從寧遠到山海關隻有二百多裏地，可是吳三桂的人馬竟然走了五六天。他們啟程之前已經耽誤了一些日子，啟程之後又走得很慢，一方麵是因為寧遠一帶的漢人男女老幼隨著內遷，困難很大，另外也因為吳三桂及將士們不肯離開本土，所以每天頂多走五十裏路，有時還因為老百姓擁擠在路上，互相攪擾，使路途不能暢通，一耽擱就是一兩天。幸好清兵並沒有追趕。其實當時清兵已經占領了長城外圍的一些重要軍事重地，如果清方派一支人馬追趕，會使吳三桂的人馬和內遷百姓發生混亂。可是滿洲朝廷正在向盛京集結兵力，在錦州和鬆山堡等地的駐兵不多，所以讓吳三桂的人馬和百姓緩緩地平安撤走，隻是在吳三桂離開寧遠三天之後，才派一小股騎兵進入寧遠城。
吳三桂按他原來的日程安排，明天才能到達山海關，可是昨天薊遼總督王永吉奉崇禎皇上十萬火急密詔，要他同吳三桂趕快到北京勤王，並說“流賊”已經過了宣府。王永吉親自到路上迎接吳三桂，將密旨給他看了。這樣吳三桂隻得抽出二萬精兵，親自率領，加速前進，其餘的數萬步騎兵護送眷屬、百姓以及大批糧草跟在後邊。
約摸中午時分，吳三桂到了山海關。王永吉已於早晨進了關。山海關原來也有一個總兵官，率領著幾千人馬。還駐有鎮守太監高起潛。高起潛因為看見吳三桂的寧遠人馬快到，而皇上並沒有下旨命他擔任吳三桂的監軍，朝廷事已經亂了陣腳，所以他在昨天晚上就率領一千多親信將士離開了山海關，越過北京的南邊，向山西河北交界的太行山中逃去了。
吳三桂現在已是伯爵地位，自然這山海關的駐軍都得歸他統率。當他來到關外時，當地的官紳、守關的總兵官以及副、參、遊將領都到關外恭迎。榆關縣知縣早已為他準備了行轅。他住進去後重新接見了地方官紳，說了幾句閑話，就要地方官紳準備糧餉，務必使大軍供應不缺，才能作戰。地方官紳自然是唯唯答應，不敢怠慢。他稍事休息後，出來巡視了山海關的地理形勢，吩咐手下人將一部分人馬駐在榆關城內，一部分開到山海關以西，並按照他的事前指示，在山海關以西三十裏以內和關外附近一帶為他的駐軍和關外來的百姓尋找駐地。關外百姓究竟有多少，他心裏也不完全清楚。臨離開寧遠時，他向朝廷上報共有五十萬人。實際這是經過誇大的一個數目，為的是讓朝廷知道他的行軍不易，給養困難。真正跟隨大軍南遷的百姓大約隻有二十萬人，沿途又有許多人不願再走，偷偷地離開，重返寧遠一帶。所以如今剩下的大約隻有十多萬軍民。