強渡漢水以後，李自成把人馬拉到房、竹大山中休息，並且分成小股，以便尋找糧食和避免官軍追趕。他派出幾路細作，探聽官軍的部署和動靜，同時也探聽張獻忠的消息。張獻忠賄賂和離間左良玉的事是非常機密的，他當然探聽不到，但是他看見左良玉把人馬駐紮在陝西境內，賀瘋子也逗留在陝西和湖廣交界地方，與其他官軍都不乘勝急追，判斷出楊嗣昌的尚方劍對這班驕兵悍將也沒有多大用處，遲早會一籌莫展。如今跟著他的雖然隻有一千多人，而且糧食十分困難，銀錢也缺，但是他的心情十分敞朗，堅信隻要度過這段困難日子，局勢就會好轉，任自己龍騰虎躍。他經常同將士談閑話，替大家鼓氣。這一支小部隊在房、竹大山中休息了一個短時期，士氣又旺盛起來。
官軍隻曉得李自成逃到鄂西一帶的大山中，卻弄不清他到底在什麽地方。楊嗣昌雖然明白李自成與張獻忠之間平素有矛盾，但是他擔心他們在目前困難境遇中會暫時合作。他想，以獻忠的用兵狡詐，自成的善於籠絡人心和沉毅堅強，曹操的人馬眾多，三個人一旦合夥，對官軍的進剿很為不利。原來以羅汝才為首的所謂房均九營中有一營的首領名叫王光恩，諢名花關索，不願意跟隨羅汝才重新起事，準備投降朝廷，留在房、均境內。楊嗣昌差人帶著他給李自成的諭降檄文來到王光恩的營裏，密諭他務必將李自成找到，倘若能勸說自成投降，就算他為朝廷建一大功。王光恩得到督師輔臣的密諭，想著他過去同李自成和高一功曾有一麵之緣，並無惡感，而自成也正在困難之中，勸降事不無希望，便派他的胞弟王光興帶領一小隊人馬和一些禮物，往鄖陽以南的大山中明察暗訪，務期找到自成。
張獻忠在十天以前就聽說李自成在白河縣附近強渡漢水來到鄂西的事，猜想著自成別無地方可去，準是要來投奔他。但後來自成的消息寂然，他想著大概是因為李自成別有去處，不會來了。今天忽然知道李自成已來到興山境內，離他屯兵的白羊寨隻有幾十裏遠，這就使他不能不趕快決定如何處置自成前來投奔的問題。他看出來，楊嗣昌出京來督師是崇禎放出了最後一炮，這一炮放過之後，朝廷上就沒有第二個楊嗣昌可派。近來他比李自成更清楚，楊嗣昌對左良玉和賀人龍等的指揮已經有一半不靈，要不了多久就會完全不靈，和熊文燦差不多一樣的無能為力。如今義軍中兵力較大的羅汝才很聽從他的意見，回、革等五營沒有多大出息，將來也會聽他號令，惟獨李自成不肯屈居在他的大旗之下。一旦他把楊嗣昌打敗，三四年內時機來到，他就要按照徐以顯和潘獨鼇等原先商定的主意稱王稱帝，可是像李自成這樣的人一則素有大誌，二則繼高迎祥稱了闖王，決不會在他的麵前低頭稱臣。可是他不願在目前趁李自成來投奔他的機會將自成除掉，正如同他在穀城時的想法一樣。但是李自成是一個有很大聲望的義軍領袖，到底應該如何處置？