十一月的一個深夜，上弦月已經落去，山影昏黑，樹色如墨。在鄖陽西南大約兩百裏遠的萬山叢中，有一座山寨雄踞在小山頭上，三麵是懸崖峭壁，隻一麵有曲折的小徑通往山下，而山下有一座大廟已經荒廢，如今駐紮著一隊李自成的義軍，控製著三岔路口。顯然，在若幹年前，這座大廟的前邊原有一條山街，幾十戶居民，三四家飯鋪，是南來北往客商行人的打尖歇腳地方，並且隔日逢集，買賣油鹽雜貨。因為連年戰亂，如今這山街完全成了廢墟，瓦礫成堆，荒草滿地。大廟的房屋有的被燒毀了，有的倒塌了，剩下很少。三四百義軍有的住在破爛的大雄寶殿中，有的住在山門下邊，有的住在帳篷中。此刻，十幾個帳篷已經拆掉，打成捆子，準備馱走。將士們一堆一堆地聚集在背風的地方烤火。戰馬正在啃著半枯的荒草，有的在吃著豆料。鞍韂放在馬的旁邊，隨時可以上鞍。火頭軍分在幾處做飯。地灶中的木柴在熊熊燃燒，大鍋上冒著煙霧。
山寨中的一個大廳中，燃著柴火，點著桐油燈，一次極其重要的軍事會議已經開過很長一陣了。將領們因為闖王已經決定在五更動身，拉出鄖陽境，重新大幹一番，心情十分振奮，發言特別熱烈。五個多月來，他們遵照闖王的嚴令，分散潛伏在鄖陽以南的大山中，主要靠射獵為生，生活很苦，又不能找官軍打仗，也不能去攻破城池，有時為打糧去攻破山寨也不能打闖王旗號，所以早已在鄖陽山中住得又悶又急，簡直不能再忍受下去。如今，這天天盼望的日子終於到了。
經過會議開始時闖王的扼要介紹，大家對鄖陽大山以外的軍事形勢已經清楚。當時，張獻忠和羅汝才已經在川東巫溪和大昌之間殺死了四川名將張令，殺敗了著名女將秦良玉和別的川軍，衝破了包圍，深入四川內地，有消息說他們正在往成都奔去。楊嗣昌現在四川，有人說已經到了重慶。原來雲集在川東的幾萬官軍，有的潰散，有的跟在張獻忠和羅汝才的屁股後邊團團轉，疲憊不堪，士氣低落。賀人龍等人所率領的陝西官軍都集結在漢中以南和廣元以北的川、陝交界地方，防備張獻忠和羅汝才從廣元突入陝西。總之，楊嗣昌所指揮的數省官軍幾乎全到了四川內地和川、陝交界地方，湖廣和河南兩省官軍十分空虛。革、左四營自從崇禎十一年到了皖西和鄂東一帶，沒有大的作為，每年夏天進入大別山中休息士馬，秋天出來打糧。後來老回回也去了，合為五營，所以又稱為回、革五營。湖廣官軍沒有被楊嗣昌調入四川的都隨著巡撫宋一鶴駐在鄂東，對付回、革五營。在河南和山東兩省和皖北各地，到處有農民起義。單說河南境內沿著黃河南岸上下千裏，較大的股頭就有一百多個，有的幾百人、幾千人，也有上萬人或數萬人的。河北農民，紛紛起事，在太行山占據山寨，已經使從真定到黃河岸道路不通。而且這一年，兩京、山東、河南、山西、陝西、浙江，到處大旱，又有蝗災，饑荒十分嚴重，許多地方的老百姓都在吃草根樹皮，人吃人的事不斷發生。