從汝寧來援救開封的明朝大軍，分為兩支，一支開往杞縣，表麵上大張旗鼓，實際上是一支偏師，隻有一兩萬人。另一支是正師，有將近十五萬人馬，有一半比較精銳，經扶溝和尉氏，直奔朱仙鎮而來，看來明日黎明就會抵達朱仙鎮。
李自成本來把開往杞縣的那一支視為官軍的正師，像今年正月間左良玉救開封時一樣，先占杞縣城作為立腳地，沒有想到，官軍的大股精銳部隊已經走直線從扶溝、尉氏北來，顯然想搶占朱仙鎮紮下大營，與開封城互為犄角。李自成同大家簡單地商議一下，都認為必須趕在官軍到達之前先去占領朱仙鎮。但當時大將駐在閻李寨的隻有劉宗敏和高一功。宗敏須得協助部署軍事，高一功的中軍營萬不能調離老營。而且李自成深知作戰持重，是一功所長，緊急迎敵，猛衝猛打，以氣勢壓倒敵人，一功不如李過。他稍微思索片刻，便對李過說：
“補之，現在命別人去會耽誤時間，你剛回來還沒有休息，隻得讓你再辛苦一下，立即從你的人馬中挑出三千騎兵，連夜趕往朱仙鎮，搶占地勢，使敵軍不能進寨。你要馬上動身，糧食可以不帶，大軍隨後就到。”
李過站起來說：“我現在就走，決不耽誤。”
闖王又說：“官軍人馬甚多，而且剛到朱仙鎮，銳氣方盛，不可輕敵。如果他們已經占穩了朱仙鎮，你就不要搶奪，你可以在鎮的西麵占領地勢，趕快把營寨修築起來。如果官軍來攻，你隻可防守，不可出戰，等明日大軍趕到再作定奪。”
李過剛要走，闖王又把他叫住，再叮嚀一句：“記住！如果敵人已經進了朱仙鎮，你要在鎮的西邊立營。”
“是！”李過答應一聲，忍不住又問道，“可是在朱仙鎮北麵紮營不是更好麽？我們大軍從這裏出發，不是先到朱仙鎮的北麵麽？占領了朱仙鎮的北麵，就可以隔斷開封同朱仙鎮的通道。”