這幾天在水坡集和朱仙鎮一帶正是人們常說的“大軍雲集”，幾十裏以內都是人馬，而老百姓少得可憐，尤其是水坡集那邊，幾乎所有的男女老少都逃空了。極少數未能逃走的，也都被官軍抓去，替他們幹苦活。
官軍以水坡集為中心，麵對著朱仙鎮，修築了許多營壘，營壘外又掘了壕溝。所缺的是，由於這裏樹木不多，未能在壕外用大量樹枝堆成障礙。從整個戰場形勢來看，官軍處在不利地位。義軍在西北、正北、東北三個方麵集結了三十多萬人馬，其中精兵有十萬以上，以壓倒的優勢對官軍形成了半圓形的包圍。在地形上，義軍所占的地勢較高，而官軍占的地勢較低。
起初，官軍士氣還是可以的，因為他們畢竟有十七萬人馬，號稱二十餘萬。在第一夜的戰鬥中隻是未能占領朱仙鎮，失去了地利，人馬損失不大，並沒有影響大軍士氣。第二天下午未時剛過，官軍就發現河水斷流，隻有在河床的低窪處還停聚著一些死水，但都不深。這使他們大吃一驚，人心頓時浮動起來，各營士兵都跑出來搶水，有的用水桶，有的用木盆、瓦盆。水一下子就被搶幹了。他們又開始掘井，卻隻有一部分井掘到了水。有些井，掘了二三丈深，還不見水；更有些井，掘了一半，竟塌了下去。由於井少人多，開始提上來的水還比較清，提到後來就是混濁的泥汁兒。這裏沒有白礬，無法使渾水澄清，他們就隻好用這樣的泥水飲馬、做飯。到最後，泥水也提完了，士兵們隻得又在別處重新掘井。在搶水的過程中，發生了許多起互相鬥毆甚至互相殺傷的事件。
當天黃昏後，丁啟睿趁著月亮尚未出來，偕同左良玉到水坡集西北麵巡視了與義軍相持的一部分戰場，希望能發現敵人營壘的弱點或防守疏忽之處，以便於五更前派出一支精兵去破壞截斷河流的堤壩。但是水坡集與堤壩之間有義軍兩座營寨，防守嚴密，無隙可乘。他站在高處望了一陣，失望而回，已經是快到三更時候了。