中午時分，一艘官船迎著凜冽的朔風，在漫天大雪中緩慢地駛入天津碼頭。一個船工渾身是雪，掀開厚重的棉簾進艙稟告，天津到朝陽門一帶水路封冰，大家隻好棄舟陸行入京了。
這船上共四名乘客，潮州知府傅宏烈帶著兩位滿口京話的筆帖式，另一個是個年輕的舉人。這人兩道八字眉分得很開，一臉滿不在乎的樣子，正蹺著二郎腿從艙窗中饒有興致地瞧著外麵碼頭上的雪景。他穿得相當單薄，隻一件打了補丁的藍粗布夾袍，也沒戴帽子，和對麵顯得多少有點疲倦和衰老的傅宏烈比起來，看上去精神得多。
年輕舉人名叫周培公，字昌，荊門人，因入京會試，沒了盤纏，在德州賣字，被下船散步的傅宏烈邀上船帶到了天津。八天來的水路同行，兩個人天上地下、經史子集、文韜武略無所不談，已成了忘年交。周培公聽了舟子的話，見傅宏烈鎖著眉頭不言語，便笑道：“這有什麽犯難的，陸路便陸路，古人細雨騎驢過劍門，我們津門古道策馬而行，不也挺有詩意？”
傅宏烈轉臉看看坐在一旁的兩個筆帖式，也都是神色黯然，便苦笑了一下，從懷中取出一包碎銀，大約十兩的樣子，輕輕推到周培公麵前，說道：“培公，下舟我們就不便同行了。這點銀子實在拿不出手，不過你還是帶上，聊作補缺……”
“為什麽？”周培公驚訝地問道。
傅宏烈歎息一聲，勉強笑道：“路上怕你擔驚，一直沒有相告，別看我坐著杭州將軍的大官船，這麽闊綽，其實我是刑部鎖拿的犯官，入京領罪的。下船戴了刑具，鐵鎖鋃鐺的，再帶上一個你，像什麽？”
“真的？”周培公大吃一驚，因為雖同船八日，壓根就沒聽傅宏烈有半句話涉及此事，兩個筆帖式在他麵前也是畢恭畢敬。他還以為這個學問淵博的中年知府是入京升遷的呢！略一遲疑，周培公才回過神來，急問道：“為什麽呢？”