上清觀就在街北鎮外約半裏許，離玄武湖也不過二裏。這裏早先康熙年間是水師營房圈了的一座廟。後來靖海侯施琅帶水師攻台灣調走了軍隊，營房因年久失修敗壞了。廟卻留了下來。從這裏向南看，是烏沉沉一片鎮子，刮風時玄武湖的波濤聲都聽得清清楚楚，再向南便是六朝金粉之地石頭城，向北卻是揚子江。
這位步虛便是當年在山西馱馱峰被飄高逐出紅陽教（白蓮教之支流）的小姚秦。他遊曆過大江南北十七省，走遍了白山黑水、天涯海角，最後選中了這塊風水寶地。為什麽選這裏做他的天理教總堂，他自己也說不清，隻是覺得北方離北京太近，兩廣福建離北京又太遠，這裏龍盤虎踞，人文薈萃，是個風雲鼓**之地。這裏富人多，窮人更多，稍有饑饉，四鄰各省的災民就像潮水一樣湧入江蘇，湧進金陵，傳教極為方便。他天分極高，幾年潛心精研《萬神圭旨》、《奇門遁甲》、《道藏》、《黃庭》一類書，道術已遠過當年龍虎山的賈士芳，卻不露鋒芒，隻以“平常心，平常人”麵目濟世救人，傳布天理，收納徒眾。即使偶爾演法，也隻有三五個徒弟得見，且嚴令不得在民眾中炫耀。因此，上至總督尹繼善，下到陋巷居民，都隻知道他叫“步虛”，懂命相，會風鑒，能醫術，是個行善濟貧的有道之士，誰也料不到他曾是白蓮教的護法尊者，待時而動的“巨寇”。
易瑛一幹人早先與飄高大道長有過交往：自然知道姚秦出教自立門戶。但當時的姚秦，不過是飄高跟前的執拂使者，無論如何也回憶不起他的相貌。這次兵敗來投，由曹鴇兒牽線，想“請見當年姚秦道友”。曹鴇兒就是勾通聯絡這件事，才遇上錢度的。
此刻，步虛回到觀中，徒弟們還在做晚課，鍾磬激揚鈸鼓叮咚，徒子徒孫幾百人都盤膝坐著誦經。步虛見有幾十個信民還在三清座像前跪著；知是求藥的，遂向三清像一揖，從神架上取下一疊小紙包兒，親自一一分發給眾人，說道：“今日來者都有緣，這是昨天就請神賜的，拿回去服了就好——王小七兒，明晚背你爹來，我親自再瞧瞧。”眾人接藥磕頭各自散去。步虛又吩咐道士們：“各自回房靜坐，守庚申，今夜有天露，是三清降臨賜瓊漿，各人用盤子祈賜吧！”