康熙四十四年的盛夏炎熱難當。過了六月六，一連晌晴了十幾日，把個安徽省曬得天似蒸籠，地如煎餅鍋。上午過了巳時，別說出門，就是歇在大樹陰下，赤條條歪在大門洞裏，也熱得渾身流油兒。桐城縣城西門外一帶小溪旁，垂楊柳下，架著一個蘆席棚。這裏臨近官道，又挨著縣城。溪北棚後一色沙土地上，種著好大一片西瓜。過往行人，販伕挑夫，還有城裏出來避暑的閑漢都打了赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在光石板上，頭枕草帽，辮子盤了，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾身是汗。
“還是冬天好！”一個肥得像豬似的中年人，一手搖扇，一手拿著西瓜咬，說道：“冬天冷，老子穿厚點，再不然生火鑽被窩！這他娘的天氣兒，躲沒處躲，藏沒處藏，恨不能把皮扒下來尋點涼快！”旁邊一個瘦得一根根肋骨突起的黑漢子，頭發長長的，足有兩個月沒剃，額頭上亂蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑道：“王四爺，這話叫我聽著，和放屁不差什麽！像我賈貴，一生一世也不盼冬天！這天氣多好，無論貴賤窮富都打赤膊，誰看得出你富我窮？要不，就你白我黑，你胖我瘦了？要是冬天，下個大雪，住到四下漏風的破茅庵子裏，爛絮袍子蓋了頭蓋不住腳，你才曉得什麽叫沒處躲沒處藏呢！”旁邊一個老漢笑道：“是嘛！富人窮人本就不是一個理兒！”
王四爺吐了口中瓜子，把厚厚的瓜皮扔掉，幹笑一聲道：“我算什麽‘富人’？不過仰著祖上的福，老爺子中了舉，落個虛名罷咧！——說高粱花子不識字，笨，鬼都不信，泥腿光棍，精細著呢！要說富，還是江浙那些個大鹽狗，走一趟內地，四五千兩銀子的進項，一年少說五六萬，那銀子——”他瞪大了眼，張著瓜汁淋漓的手，“海著啦！”說到販私鹽，坐在石條上一直悶聲不響的一個年輕小夥子不安地動了動，摸了摸放在地上的一個粗布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹上裝著打盹兒。挨著他坐的也是個二十歲上下的年輕人，穿著粗布對扣兒坎肩，青布褲子挽得老高。人卻長得十分清秀，兩道濃眉點漆似的，分得很開，隱隱透著英氣。因見身邊小夥子摸口袋裝睡，便側身猛地拍了一下小夥子肩頭，叫道：“喂！醒醒！”