康熙默默地離開老人。一種說不出的滋味泛上心頭，他已不再像方才那樣愉悅歡喜。張廷玉深知他的心思，卻不敢說破，隻道：“爺，進鎮子了，人多，留點神，車擠馬碰的。”康熙會意地點點頭，街上景致，與二十五年前並無多大變化。不過房子多了些。人頭攢動，摩肩擦背，嘈雜的叫賣聲此伏彼起，熱鬧異常。過了一會兒，聽見鎮北咚咚咚三聲炮響，接著隱隱傳來樂聲。人流呼地向北擁去，擠得大人叫孩子哭，都說：“皇上的禦船已進鎮北碼頭了，快去看哪！”康熙隻一笑，回頭對劉鐵成道：“那邊茶館裏還略清淨些，過去坐坐吧。”
“三位老客！裏頭坐——”因人們都去看禦舟，茶館裏剩下沒幾個人，隻南邊桌上一個中年漢子，衣著齊整，喝著茶，漫不經心地吃著芝麻餅子；臨河西窗下還有三個老頭擺龍門陣，說得十分熱鬧。夥計笑嘻嘻地迎他們進來，拖著長聲說道：“這三位——靠河那邊景致好——老客放心，皇上龍舟早晚得從這裏過，少不了您瞧的！要點什麽茶？雨前？龍井？毛尖、普洱都有！點心來點？”
康熙心不在焉地說道：“隨便來點吧，什麽都成——我坐這裏，廷玉你這邊坐。”劉鐵成站在一旁侍候著。康熙起先隻看景致，後來聽隔座一個老者說得有趣，竟聽得入了神。
“你知道吧？官員頂子，講究多啦！”那老者戴著一頂舊西瓜帽，尖嘴猴腮，長著幾撇老鼠須，眼睛灼灼有神，說道，“單是紅頂子，就有血紅的、銀紅的、箋紅的、老紅的、喜紅的，各色名目不一。”旁邊一個胖子搖頭道：“隻要有兩萬銀子，我能弄一頂戴戴，沒有什麽稀罕的。”
老鼠胡子齜著板牙一笑，說道：“你說的那是銀紅頂子，拿銀子換的嘛！”旁邊一個白淨臉的中年人捋著八字須笑道：“老歐陽，那血紅的頂子自然是有戰功的了；這箋紅的，不才揣摩出來了，定必是撞了當道大老的木鍾，拿了薦書弄來的，所以叫‘箋紅’；隻不知‘老紅’、‘喜紅’的由來，願聞其詳。”歐陽老頭子“嗞兒”呷了一口茶，哂道：“立了戰功有什麽說的？那叫‘正紅’！這血紅嘛，給你打個比喻吧，像吳天鈞軍門剿喬仲甫這股子海匪，其實正經水匪不過三十來個，可他在煙台一下子殺了八百多！割掉人頭就是功，這就叫血紅！——喜紅是個巧宗兒，瞅準了哪位王爺辦喜事，如孩子過生日，在湯餅會上做文章；王爺要討小兒，在彩禮上做文章。做得好，自然要給你一個紅頂子。這就叫‘喜紅’頂子。至於老紅——”他歎息一聲，撫著又尖又禿的腦門子道，“不管京官外官，少操心辦事、多保養身子，可勁兒熬資格，頭發白時頂子也能紅。”