海蘭察曆盡艱難，終於逃到了中原。他是“逃將”，金是訥親的親信，要防他暗地追殺，遍天下官府出海捕文書拿他，還得防著賊匪劫道或住了黑店，身上帶著十萬兩銀票，又一文也不敢動。隻索當掉佩劍上嵌的幾顆珍珠，包在劍鞘口的一小片金皮，還有母親給他隨身帶的一尊漢玉觀音，總共換了不到十兩小銀角子，知道憑這點錢絕然不夠到北京盤纏。索性一索性，幹脆就扮了乞丐，一路討飯。由湖北老河口入南陽境，過九裏山、分水嶺入洛陽，一路不投宿不住店，白天沿門乞討，或到廟裏撞齋，夜裏鑽草垛，窩土地庵胡亂睡覺，實在犯饞了，就用小銀角子尋個小飯館饕餮一餐，總算逃出了訥親的勢力圈子。算了算，居然隻花了一兩二錢銀子，不由心中暗喜。
海蘭察換了一身店夥計衣裳行頭，在洛陽盤桓了三天，終於打定主意走水路。過黃河走山西固然快一點近一點，一來委實走得太累，二來太行山強人出沒，不安全。身上既然錢夠用，坐船自然省力穩便。從黃河到運河交口處，再從運河直抵北京，省了多少擔驚受怕！因就在黃河渡口轉悠，因客船價高，就乘了一艘鹽船——官鹽船隻再沒個水上打劫的，艄公隻收了二錢銀子便答應送他到開封。
船很大，但前艙後艙都堆著鹽包，裏邊隻有兩個鋪，供兩個艄公輪流歇息。前艙留著一片空地，是艄公造飯的地方，僅可容兩三個人轉側挪動，加添上海蘭察，兩鋪三人輪流睡，倒也將就寬裕。不料船過鄭州花園口，又擠上來四個人，兩個五十多歲的老頭，一個年輕少婦還帶著個三四歲的孩子！
這一來就熱鬧了。艄公們把艙裏鹽包挪了又挪，擺了又擺，總算給這五個乘客騰出了地方，用鹽包擺兩排座兒。那位六十多歲的老人和婦女擠在一邊，這邊海蘭察坐了少婦的錯對麵。偏是那小把戲不安生，一會要吃要喝、要撒尿拉屎，又摟著媽媽鬧著要“吃奶”，弄得少婦勸不攏哄不住，艙裏艙外來回張忙，有時惱上來，照屁股“啪啪”幾巴掌，打得那個叫狗蛋的嘰哇大哭大叫。老頭們鄉裏人，不在乎，隻眯著眼打盹兒，海蘭察一肚皮心事，孩子鬧大人嚷，臉上便帶上陰沉。咬著嘴唇靠著鹽包仰臉不睬人。那少婦見他這般大樣，除了照料孩子，偶爾和兩個老漢搭訕幾句家常，也不理他。