十一輛騾車在陝西西部黃土高原上軋軋行駛。狂暴的西北風卷起萬丈旋風，挾著沙土肆無忌憚地在廣袤無垠的原野上互相追逐嬉戲，時而匯聚在黃土道上，把馱車和護衛儀仗的騎兵軍士裹在盤旋呼嘯的黃霧裏，吹得人睜不開眼張不開口透不過氣，幾十麵寫著“征西大將軍年”的繡龍旗發了癲狂似的一忽兒南歪一忽兒東斜，在裂帛一樣嘶號的風中獵獵作響。單調又枯燥的馬蹄聲在堅硬如鐵的凍土上發出千篇一律的叮叮聲，聽得人昏昏欲睡，隻偶爾踩在碎冰上，或車輪碾過小冰河，那細碎的喳喳聲傳進車廂，才多少帶進一絲生氣，隨後又一切都恢複了原樣。
此時是雍正二年臘月二十，年羹堯離京返青海大營已整整十一天，但他卻像蒼老了二十年。不知是整夜整夜失眠的緣故還是沿途缺水沐浴不便，年羹堯花白的發辮有些散亂，滿是皺紋的眼圈也發暗，深邃的目光憂鬱中帶著茫然，似乎什麽也沒想，隔篷隙呆看著外邊蒼黃的天和天底直連地平線的白茅荒草。同車對麵坐著桑成鼎，見年羹堯舔嘴唇，料是渴了，俯身從案下取出用羊皮囊包著的水葫蘆倒了一碗，輕聲道：“軍門，將就著用一點吧。寶雞到天水一路就這個樣兒。自打出北京城，你整日就這個樣兒，好歹有什麽心事倒一倒，也好過些。”
“我不喝，桑哥，你喝吧。”年羹堯搖了搖頭，仿佛要倒盡滿腹鬱氣似的長長舒了一口氣，身子半仰在後擋的虎皮墊子上，自嘲地一笑說道：“心事我是有的，也不瞞你說，恐怕皇上對我是變了心。我不想我是什麽地方作錯了，下一步又該怎麽作。”桑成鼎端著的碗水濺出了一點，怔了一下說道：“不至於吧？這次送行還是滿客氣的。您這次是述職，不能跟上回比——坐八抬大轎離京，馬中堂張中堂親自送到潞河驛，任是哪個督撫將軍也沒這個風光的嘛……”年羹堯歎道：“你安慰我，我豈有不知情的？內裏的情形我回後慢慢說，就這十個侍衛，硬要同我一樣坐車，從前是這樣的麽？沿途官員冷暖炎涼也大不同前，你該體味到的！”