溽熱難熬的盛夏終於漸漸過去。雍正五年的秋天，在知了愈來愈淒苦的鳴聲中悄無聲息地走向人間。七月十五盂蘭會後接連幾場雨，當天氣放晴時人們驚異地發覺，早晨起來，需要披夾衣禦寒了。
張熙在河南結眾罷考不成，得到學政張興仁資助得脫大難，不敢返回湖南永興老家，卻踅身浙東，遵從老師曾靜臨行囑托去投奔“東海夫子”呂留良，不料趕到才知道呂留良已死十餘年。呂家宗裏對老爺子的私淑門生徒孫向有慣例——一概贈銀送書——送了他二十兩盤纏和一部《明月集》詩稿。客居繁瑣難安，便輾轉來了山東濟寧，又登遊泰山，猛然想起曾靜的好友曠世臣就在泰安。急下山尋訪，卻又撲了空，曠家的人不似呂家大方，連飯也沒有留一餐，隻告訴他曠世臣已經中舉，現在北京三貝勒府幫辦文書，打發了張熙出來。
張熙奉遵師命“出山”，籌劃是要作一番大事業的，先去江西龍虎山拜婁師垣，要求學道，婁師垣說他“俗孽未了”不肯收留。恰又遇見被婁師垣逐出師門的賈士芳，二人相晤初麵倒也投緣。不料他剛吐露一點“反清複明”的意思，賈士芳便飄然離去。張熙為了學到這位奇人的道術，跟蹤江西、浙江、山東直隸數省，在沙河店又有一會，再追時，賈士芳已杳然無蹤。他是個牙關咬得極緊的男子漢，眼見甘鳳池在南京罹難，結識江湖英雄為難，一橫心到河南府投靠表姐家，改籍投考，在秀才們間串連鬧事，眼見要成功，又被田文鏡撲滅。
他永遠也忘不了張興仁那晚贈銀送別的情景。當晚天剛黑，在學台衙門前靜坐的張熙被一個陌生人叫出去，悄悄道：“張學台要見你，來，跟我走。”他起身遲疑地掃視一眼默然端坐的眾人，看不見秦鳳梧的影子，心知事情有變，轉身見那人仍在黑影裏等他，快步趕了過去。