嘉慶十二年十月，阮元終於除服，在阮常生的婚禮之後，阮元便帶上楊吉，一路乘船北上開封。因念及日後為官之地未定，阮家其餘家眷便暫留揚州，阮常生和劉蘩榮北上之事也暫時未能成行。
到了十一月，阮元的坐船已然轉入賈魯河，這時開封水路雖不如唐宋之時繁盛，但幾條主要水道仍是繁忙不絕，尤其是開封府城西南的朱仙鎮，這時依靠賈魯河之利，將開封商業與淮揚之地緊密關聯，乃是當時天下屈指可數的繁華市鎮。阮元一行也在朱仙鎮登岸，隨即走陸路北上，次日便抵開封。
開封在北宋之時因國都之利，一時繁盛無以複加，然而之後每一次王朝易代，開封都因成為主要戰場而飽受戰火侵襲，明末農民戰爭時，開封因戰爭中黃河人為決口之故，一時全部被河水淹沒。直到康熙年間，清朝方才於開封原址之上另建新城，是以這時開封建築，幾乎全都是清時新建。但即便如此，經過百餘年發展，開封亦自因其水路便利，重新成為中原首屈一指的大城市。《康熙開封府誌》便有載：城中市廛輻輳處，惟汴橋隅，大隅首，貢院前關王廟，魚市口火神廟，寺角隅，鼓樓隅為最盛。關廂有五，西關馬市街稱首，南關次之，大鎮店南四十裏朱仙鎮，商賈貿易最盛。《乾隆祥符縣誌》亦載城內有豬市、牛馬市、雜糧市等專業市集八處，城外市集五十四處。開封著名的景文州汴綾莊，鼎盛時有織機九十九張，雇工逾二百人。開封在乾嘉之際約有人口三十萬餘，雖不及江南蘇杭揚州等地，在中原卻也是一處重鎮了。
開封在清中葉因商貿興盛之故，一時會館林立，有名的會館不下十餘處，行宮東北，開封府衙之西的山西會館，經過百年擴充，這時已成為山陝甘會館，乃是開封會館之最。這時聽聞京城欽差前來開封辦案，山陝甘會館也主動相迎，在會館內尋了幾間上房，借由欽差一行使用。阮元等人早已得到廣興消息，進了開封，便一路北行，很快到了會館門前，向門前吏員通報了自己身份。吏員便即入內，不一會兒，一位滿麵春風的二品大員便出現在了阮元和楊吉麵前，這人正值中年，卻自是意氣風發，雙目之間，盡是傲氣，正是八年之前，與阮元一並為嘉慶鏟除和珅立下大功的廣興。