對於杭州的阮元而言，嘉慶五十大壽自要悉心準備，但畢竟要等到下一年，暫時無需投入太多精力，這時至關重要之事，還是防禦東海海盜。阮元這邊也迅速印製了軍務傳單，下發到沿海各府縣，而且有了阮元坐鎮杭州，前線士氣果然也有所回複，王得祿、邱良功等人數度出海巡洋，打了幾個小勝仗，陳大琮和葉機在岸上也成功攔截了幾次海盜走私糧米。但無論張阿治主力，還是蔡牽和朱濆都還沒有出現，阮元自然也不敢怠慢。不覺之間，杭州也到了閏六月的盛夏。
這一日阮家諸女閑來無事，便帶了幾個孩子，一同前往花園裏遊玩，劉文如、阮常生夫婦分別給阮福、阮祜、阮安尋了些花草，一一為他們辨識，謝雪和唐慶雲也相互訂約，準備再來一場鬥草大戰。孔璐華這邊還抱著三歲的阮孔厚，生怕孩子受風，但看著一家人安寧閑適之狀，卻也自是樂在其中。
可就在這時，忽然隻聽得花園之外腳步匆匆，一個熟悉的身影快步奔了過來，靠得近時，孔璐華自然看清，正是蓮兒。隻見她向來從容的麵頰之上，這時竟多了幾分慌張與詫異，孔璐華與蓮兒相處二十多年，清楚她露出這種神情，定是外麵出了什麽不可思議之事，便即把阮孔厚交給唐慶雲，向蓮兒問道：“蓮兒，怎麽了？外麵……是夫子有什麽事嗎？”
“夫人，不是夫子……”蓮兒見了孔璐華，氣息才漸漸調勻了起來，直喘息半晌，方道：“是……是那蘇九妹的事，今日早上，我本來帶了她一道，準備出門采買，可方才出得後院，便迎麵走來了一個人，問家中是不是有一位姓蘇的婢女，我們還沒答話，他便徑自說了下去，說如果有，就把這封信交給她……”說著，也從懷中取了一封信出來，繼續道：“還說如果三日內不見回信，就再送一封過來，聽這話，好像……好像就是衝著蘇九妹來的。當時我看著奇怪，便把信拆了與九妹看，可不想她隻看了一眼，竟……竟暈過去了……夫人，蘇九妹我清楚，識字不多啊？這信上究竟是什麽事能讓她嚇成這樣啊……”