鴻門宴後幾天，項羽帶領著幾十萬大軍和各路諸侯進了鹹陽。巍峨壯麗的秦宮，特別是由秦始皇、秦二世兩代營建的阿房宮，覆蓋三百餘裏，離宮別館，彌山跨穀，高牆峻宇，遮天蔽日。項羽與六國諸侯貴族進了鹹陽的宮殿後，先打開府庫，將所有的珍寶金銀劫掠一空。後宮的豔姬美女經過一番挑選，排隊裝車，分給以項羽為代表的六國貴族。然後命人在鹹陽的宮殿裏放火，畫棟雕梁的樓台殿閣頃刻間付之一炬。
範增極力勸告項羽留在關中，不要放棄這片土質肥沃、形勢險要的地方，可是項羽一看鹹陽燒得焦黃滿地，到處都是殘垣斷壁，實在沒有興趣留下來，而且他在大功告成之後，忽然興起還鄉的念頭，認為：“富貴而不回鄉，就好像是穿了華麗的衣服走在黑暗裏一樣，有誰看得見？”於是決定返回關東。
但是項羽在返回關東以前，必須解決兩個問題，首先，關中這塊土地留給誰統治，是給予章邯呢，還是讓給劉邦？根據他與章邯在殷墟訂立的受降協定，關中應給予雍王章邯，由秦人來治理秦人。但根據楚懷王的“先入關的就留在關中為王”的約定，關中應給予劉邦。其次，關東的大片土地應歸誰治理？這塊土地十分廣闊，北達戈壁沙漠，與匈奴王國接界，東達山東半島，南邊包括吳、越及長江中下遊地區。各國派遣人關的討秦軍領袖，除劉邦因最先人關應留在關中為王外，包括項羽在內的其他將領都應返回本國，仍當大將。這種維持原狀的主張首先遭到項羽的反對，其他將領，如楚軍將領當陽君英布、番君吳芮、楚懷王柱國共敖、趙將司馬昂、燕將臧荼、齊將田都、趙相張耳也反對這項主張，他們或率軍跟隨項羽入關，或在攻打秦軍的戰爭中立了大功，都希望列土分王。