四月二十日，人民解放軍集結長江北岸，一切準備就緒，隻等中央軍委一聲令下，就千帆競渡、萬船齊發直取南岸。
不料上午九時，英國皇家海軍四艘軍艦溯江而上，駛到揚州東南的三江營，企圖阻止、幹擾解放軍渡江。這個地段是三野八兵團二十三軍渡江的首要出發地，顯然英國海軍遠東艦隊副總司令梅登中將預先得到了湯恩伯提供的情報，蓄意在這個要害地段進行軍事幹涉。如果這一軍事試水嚇住了解放軍從而采取“韜晦”政策予以避讓，那麽英美海軍勢必大規模卷入。
二十三軍軍長陶勇請示了八兵團司令員陳士榘，命令本軍炮兵鳴炮警告英國佬。
英艦紫石英號、伴侶號不睬解放軍警告，悍然開炮，打死打傷解放軍官兵。
解放軍三江營炮兵毫不躊躇就發炮還擊。五炮命中紫石英號、兩炮命中伴侶號。
伴侶號急忙向下遊狼狽逃竄；紫石英號受了重創不能動彈，在距三江營炮兵陣地七千米處掛出了白旗告饒。
當天十三時半，另一艘英艦開到三江營，企圖將紫石英號拖走；並且向三江營炮兵陣地炮擊騷擾。
陶勇軍長在陳士榘司令員支持下，命令炮兵狠狠打，誰打沉了英艦給誰記一等功。
英國海軍航空兵也放出了幾架飛機來增援。
野司直屬高炮部隊的對空機關炮一陣掃射。英機見勢不妙，急忙掉頭飛走了。
粟裕接到陳士榘報告後，一麵命他們堅決擊沉英艦，一麵致電毛澤東稟告此事。電文說：
我已命令部隊，若懸掛外國旗的艦船闖入我防區或幹擾我渡江，應堅決還擊。妥否？請示。
軍委複電肯定了八兵團二十三軍的處置，同時指示：
凡擅自進入我戰區，妨礙我渡江作戰的兵艦，均應堅決擊沉，不得躊躇。
二十一日，梅登中將率領倫敦號旗艦、黑天鵝號驅逐艦，闖進江陰以西江麵，阻礙三野炮兵向南岸炮擊。