唐憲宗元和年間，博陵人崔無隱跟親友講述了這樣一個故事：
有杜某曾於汴州招提院閑談。在座的有一遠方來的僧人，鼻額間有一道明顯的傷疤。姑且稱他為刀疤吧。大家問其疤的來曆，刀疤沉默良久，隨後開始了一段驚心動魄的回憶。
刀疤家住大梁，有父母與兄嫂。哥哥是個商人，第一年，去江南做生意，賺了不少錢；第二年，就沒了音訊；第三年，有同行者回來說，刀疤哥哥不慎溺水而亡。刀疤的父母與嫂子自是悲傷。
但沒多久，忽有個自漢南來的遊客來到大梁，尋找到刀疤，並說：“我有你哥哥的消息，他沒死。”
刀疤大驚，把遊客邀到家中，說與父母。
遊客說：“您家長子在江西做生意賠了，輾轉流浪至漢南，很是潦倒。我覺得他很不幸，就跟當地官員說明情況，將他安置起來。現在麽，雖然他身上沒什麽錢了，但還能勉強活下去，隻是沒有顏麵回鄉。他知我北遊，於是順便讓我給你們帶個口信。” 說完，遊客就告辭了。
家人皆悲萬分。轉天，刀疤被父母派去尋找哥哥。
刀疤出大梁，一路奔向漢南。走了七八天，進入南陽地界，當時太陽將落，刀疤孤身穿過一片沼澤，走著走著，前路幾乎斷絕，四下大野茫茫，更無人煙。刀疤抬頭看天色已近傍晚，遠處陰雲匯聚，大雨將至。
刀疤一人獨行，漸覺恐懼。他又往前跋涉了一會兒，日暮時分，才看到有三兩家住戶，於是敲響其中一戶的大門，欲寄宿。裏麵有聲音傳出：“你因何至此？這裏不太平，附近剛剛有人被殺，凶手還未捉到，追捕正急。南行三五裏，有一寺院，你還是去那裏投宿吧。”
刀疤無奈，隻好繼續前行。此時夜風漸急，很快有大雨落下。淋了雨的刀疤寒冷至極，又行了四五裏，進入了更為荒涼的一處大澤。