《酉陽雜俎》中有這樣一條細微的記載：“葳蕤草一名麗草，亦呼為女草，江湖中呼為娃草。美女曰娃，故以為名。”無意去琢磨這種美女草，而是想說說這裏提到的“江湖”一詞。
“江湖”最早見於《莊子》：“今子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖！”從具體語境上理解，此處之“江湖”可作自由天地講，切合莊周“逍遙遊”的夢想。到後來，該詞象征林泉高逸，與宮闕仕途相對。
唐朝佛教大盛，六祖慧能之後，在中唐時代，出現兩位劃時代的偉大禪師：在江西傳法的馬祖道一和在湖南傳法的石頭希遷。一時間，各地朝拜者如雲一般前去江西和湖南，這就是“走江湖”一詞最初的含義。
“江湖”的範圍由此縮小，成為某種固定生活之外的特指，並限於一種帶有民間性質的狀態。也是從這個時候起，這個詞越來越多地出現在唐人詩歌中。杜牧：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。”李商隱：“永憶江湖歸白發，欲回天地入扁舟。”
為什麽中晚唐時“江湖”頻頻出現在人們的嘴裏與筆下？
涉及一個“蝴蝶效應”問題。大約沒有人會注意到，隱秘的源頭是當時綿延近半個世紀的“牛李黨爭”。李黨領袖為世家貴族出身的李德裕，牛黨領袖非通常認為的牛僧孺而實為另一名大臣李宗閔。當時，“李黨”得勢，就把“牛黨”成員掃出朝廷；反之亦然。所以，大臣們如走馬燈般被貶到外地，士人的心靈結構也發生巨大的變化：因受牽連、遠貶他地、仕途失意，江湖情結越發嚴重。
當時，藩鎮割據，路途多險，俠盜眾多。他們的身影在草莽中頻繁出現，更使江湖成為一種魅力獨具的傳說：煙樹浩渺，天高水遠，負劍浪跡……這是一個詞在時光中的變遷。《酉陽雜俎》就專門開辟“盜俠”一門，記載那個時代的江湖異士。