惠帝七年中，天象不吉，春夏皆有日食。尤於夏五月丁卯這日，午前日光漸暗，有人在水影中見日頭缺了，都大呼小叫。無多時，日食竟既，周天昏暗如暮。百姓奔竄於市，皆驚駭不已。
呂後聞宮人稟報，也奔出殿去望天，半晌，才自語道：“又是日食。古人雲：日食者失德……然我有何錯？怎的就失了德？盈兒在位，政事皆由我出，足不出宮闈，天下晏然，為何仍有日食之凶？莫非老身壽數到了？”
至秋八月，暑熱退去，呂後覺身體尚健旺，並無病痛，正自慶幸。忽一日，閎孺狂奔而來，流淚稟道：“陛下病急，已不省人事了！”
呂後大驚，戟指閎孺罵道：“都是你這班男女鬧的，看我不扭下你頭顱！”便帶了宣棄奴與太醫，急赴未央宮。
進了寢宮，見張嫣正抱著惠帝飲泣。呂後急上前道：“你且讓開。”俯身看去，見惠帝麵如土色，氣若遊絲，心知不妙，遂命太醫孔何傷診治。
孔何傷捉住惠帝手臂，號脈良久，搖頭道：“病邪入五髒，陰陽皆虛。陛下之疾患由來已久，或將……可治。”
呂後略微一怔：“先生是說，救不得了？”
“氣血壅塞，陰陽紊亂，老夫隻能盡力而為。”
稍後，一服藥灌下，惠帝仍不見起色。張嫣百般呼喚，亦不應。呂後心更急，繞室徘徊數十匝，片刻不能停。當晚，就與張嫣一道，在惠帝寢宮裏坐守。
寢宮入夜後更顯淒涼，火燭搖曳，更漏遲遲。張嫣於此前，已守了多日，此時困倦已極，忍不住連連瞌睡。呂後看看，便道：“你且去歇息，天明再來。此處有哀家，料不會有事。”
張嫣遵命退下。呂後便問宣棄奴：“我問你一句話，你隻管放膽說來。”
宣棄奴叩首道：“太後請問。”
“哀家問你：君上若不起，於哀家有何利弊？”