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代州是大宋河東路重要邊防州郡。在雁門山古長城一線以北，它與遼國西京道轄下朔州、應州、蔚州三州接壤。在民間傳說中，代州是“楊家將”抗遼的主要場所，楊五郎出家的五台山，也就在代州境內。所謂的“楊家將”雖然多屬傳說附會，但代州於大宋邊防之重要性卻並非虛構。代州失守，則太原可危；而太原失守，則關中、洛陽震動，大宋形勝之地，都將淪為戰場。
因為代州如此重要，所以宋朝沿代州邊境由東向西修築了瓶形寨、天石寨、雁門寨、西徑寨、陽武寨、樓板寨等等數以十計的軍事據點。而在其轄境內的禁軍、廂兵、鄉兵，亦是數以萬計。各種忠烈社、弓箭社，更是遍布各鄉各村，民風之剽悍，殊不可輕侮。自從王安石執政以後，除了置將法、保甲法之外，更是在代州邊境修繕要塞，增建軍事據點，以鞏固邊防。遼人對於此事實是隱忍多時，但因當時河北諸州守臣皆是宋朝一時名臣，而遼國的實力也支撐不起一場與宋朝舉國相爭的戰爭，因此一直隻能靜待機會。
到了熙寧七年十月，也就是遼國耶律洪基在位的鹹雍十年之時，眼見宋朝大災之後，元氣大傷，兼之王安石罷相，政局不穩，遼主耶律洪基與魏王、樞密使耶律乙辛相議，要趁火打劫一番，遂下令樞密副使蕭素坐鎮西京大同府，遣林牙蕭禧往代州，誣賴宋人修城寨侵入朔、應、蔚三州境內，意圖不善，要求宋國停止修築城寨、重議遼宋邊界，並賠償白銀二十萬兩、錢二百萬貫、絹二十萬匹。且揚言已屯兵十萬於邊境三州，若宋人不予，則是自壞和議，遼軍當自己來取。
這是宋朝二十六歲的皇帝趙頊第一次麵對強大北鄰的軍事威脅。雖然自小心懷大誌，銳意收複幽薊，但當敵人在一個不是由自己選擇的時機發出恐嚇之時，趙頊卻顯得有點色厲內荏。連羌人那種小小的反抗，都會讓這個皇帝寢食難安，何況是自五代以來就讓人談之色變的契丹人！偏偏在此之時，他的政事堂與樞密院的主要成員們，沒有一個人有過與契丹人打交道的經驗。