1
冬天的北國，空曠、遼闊，朔風在原野間呼嘯，經霜的樹葉，在這寒風中猝然脫落，在幹燥的沙磧地麵上旋轉、飛舞著。
唐康騎在馬上，舉目四顧，目力所及之內，除了他身後綿延逶迤的使團，以及周圍護送的契丹軍隊，整個天地之間，竟似渺無人煙一般。隻有幾隻烏鴉落在遠處河邊的幾棵楊樹上，張開翅膀，淒涼的叫著——雖然人生大部分時間都在北方度過，但對唐康而言，這種黑色的大鳥，始終是不祥的象征，這一點上，顯示著他骨子裏依然是南方人——而這更讓唐康心裏泛起一種蒼涼的感覺。
再走二十裏，便是廣平甸——契丹皇帝冬捺缽的行在之所。
唐康始終無法理解契丹人的思維。做為一個積極推行漢化，銳意革新的皇帝，耶律濬進一步強化了他的中京大定府作為行政首都的地位，但是，這個皇帝卻始終未能徹底革除他祖先的“弊政”，每年都要帶著自己的朝廷到處亂轉。這樣的統治方式，在以往契丹以部族自治為主之時，或許還並無不可；然而，在耶律濬的銳意變革之後，遼國朝廷直接控製、管理的州縣人口越來越多，此時還搞什麽“四時捺缽”，就顯得有點食古不化了。
當然，這隻是契丹的內政。耶律濬若治理不好自己的國家，唐康隻會幸災樂禍，絕不會有半點的同情與擔心。隻是契丹的這種製度，對於各國的使臣來說，同樣也是一種折磨。在各國通行互派常駐使臣的今日，耶律濬的四時捺缽，亦意味著各國的駐遼使臣們也必須每年跟著他到處亂跑。而對於唐康這樣的特使來說，則意味著他必須在寒風凜冽的季節，鞍馬勞頓，跑到一個鳥不拉屎的地方，去拜會契丹的皇帝。
唐康在心裏咒罵著。但想起自己的使命，又感到一種興奮。
這一年是大遼太平中興十一年，大宋紹聖六年。時方三十六歲的唐康，以大名府任上考績優異，累遷至武經閣侍讀、樞密院副都承旨，此番奉旨使遼，乃是為了與遼國談判，修改或終止由如今的兵部尚書章惇在六年前與遼國簽訂的“互市條約”。