康熙十七年的秋天，連綿**雨來到人間。自白露過後，老天爺便發了邪，不斷頭兒隻是下雨，或淅淅瀝瀝，或飄飄灑灑，不是重雲濃霧，便是瀟瀟冷雨，總無三日晴好。直隸、山東、陝西、河南新修的驛道像一條條泥龍蜿蜒伸向遠方的雨簾。渾黃的潦水從田裏流到農民冒雨培起的毛渠，再進塘溝，匯至大渠。永定、滏陽、海河、滹沱、運河一時都變得暴跳如雷，咆哮著，呼號著；卷著泥沙、草根、樹葉、秸稈、斷檁殘梁、各類瓜果……打著可怕的漩渦奔衝逆折，泛起豆漿一樣的白沫滾滾東去。
最令人膽寒的還是黃河。一望無際的河麵上，淒風將白雨掃來掃去，攪成團團水霧，狠狠地拋向狂浪滔天的濁流，發出悶雷一樣的河嘯。江南省清江縣地處黃、淮、運三河交界處，自交秋以來，淮水上遊高良澗、板工等決口二十六處，高家堰石堤決口七處，黃水、淮水衝決千家崗，灌入爛泥灘，將清江縣的清水潭灌得水高丈五，登城一望，溟溟渺渺，黃浪無涯。
清江城是一座新築小鎮，因地處交通要衝，朝廷設了糧道、鹽道，往來潛船常在此放纜打尖，漸次成了集鎮。其實平日僅有萬餘人口，但此時四麵被水圍困，災民擠入城中避洪水，竟一下子驟增至十餘萬人。所有城內館舍店肆、棚庵廬簷聚滿了麵黃肌瘦的人群，一街兩行堆得到處是濕淋淋的行李，城裏所有賣吃的店鋪全關了門，一張平日隻要一個大子兒的麵餅，要花一兩銀子才買得到。
清江縣令於成龍，因境內出了逆倫案，已經被革職卸任，新委縣令尚未來，就連摘印官也一同被困在城內。處在這種情勢下，於成龍不肯交印，摘印官怕擔待責任，也樂得聽他自為，自己躲進東門內大糧庫去享清閑。於成龍原是山東人，其兄老於成龍是著名清廉的臣子，官居山東巡撫。於成龍幼承母訓，一心做清官，不料去歲兩江總督葛禮做壽，他隻送了一雙布鞋做禮，惹得葛禮大為光火，便尋事參了他，其實逆倫案各縣都有，大家心照不宣，上下做了手腳，一點事也沒有。於成龍偏不識趣，撞了這晦氣也是情理中的事。