博學鴻儒科監試完畢，索額圖當夜回府，已是起更時分。門上老蔡提著一盞西瓜燈，正等著他回來，見大轎落下，忙迎過來賠笑道：“老爺這早晚才回來，聽說今兒禦試完了，從前晌起各部的司官們就來了一大群，等著聽信兒，天黑時方才散了。李大學士前腳兒走，老爺後腳兒就回來了……”索額圖一邊往府裏走，打了個嗬欠，說道：“走了倒好，誰耐煩他們沒日沒夜地來糾纏！這會子剛考完，有什麽信息兒？說是探聽消息兒，還不是來拍馬屁！”老蔡提著燈引導著曲曲折折往裏走著，一邊回道：“老爺說的何嚐不是，不過西頭花園的花廳裏還有一位呢！您要是乏了，奴才這就去告訴他一聲兒，叫他明個兒再來。”
“誰？”索額圖停住了腳步，燈影裏也看不清他的臉色。
“是個遠客，江南總督葛禮大人的堂弟佟寶。”老蔡聽他語氣有異，小心翼翼地答道，“汪先生和陳家二兄弟都在那兒陪著說話呢。”
索額圖聽了沒再言語，折轉身子便向西花園裏走，因見老蔡緊緊跟著，便道：“蔡代，你不用進來侍候，叫廚下辦一桌酒席送進來，花樣不要多，隻要清淡些就成。”說罷急急去了，蔡代也自去辦酒席。
花廳裏煙籠霧罩，四個人四管水煙袋，在昏暗的燭光下十分起勁地呼嚕嚕響著。索額圖一進門便被嗆得咳了一聲，眾人見他進來，忙都立起了身。索額圖站在燈下，擰著眉頭擺了擺手，吩咐：“把窗戶打開透透氣兒——佟寶，你幾時進京的？”佟寶看去年紀在三十歲上下，矮個兒，精瘦的臉上全是麻子，隻一對眼睛烏溜溜圓，嵌在眉下，卻極少眨動，顯得十分精明。他沒有穿官服，隻一件巴圖魯背心套在袍子外，袖口上雪白的裏子向外翻著。聽索額圖問話，佟寶利索地打個千兒說道：“下官給三爺請安！下官是前日來的，已經見過大爺心裕、二爺法保。二位爺叫下官今晚等著三爺下朝，家兄葛禮任上有些事，須得稟明三爺知道——信裏是不好寫的。”