日上三竿，聽得兩淮鹽運司衙門外三聲炮響，旋即衙門大開，從院子裏走出一隊排衙儀仗，簇擁著一抬八人大轎。轎裏頭坐著兩淮巡鹽禦史胡自皋。轎子出了鹽運司衙門前的薰風巷，抬過通泗橋，上了南小街，朝小東門方向迤邐而來。此時市聲囂雜人流熙熙，聽得喝道聲，行人紛紛回避，站在街邊上，看巡鹽禦史大人出行的威風。
自隋朝建都以來，揚州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是處在江淮之間，從杭州到北京通州的運河經過這裏，是南北水脈交匯之處。運河又稱漕河，因為地利與管轄之便，漕運總督衙門就設在揚州。二是近海，邦內萬民煮海為鹽，利潤頗豐。全國每年的產鹽總量大約三百萬引，揚州一地就獨占七十萬引。因此，全國八大巡鹽禦史衙門，擺在第一的便是開府揚州的兩淮鹽運司。漕河與鹽業都是朝廷的經濟命脈所在，而這兩大衙門都設在揚州。常言道東南乃中國膏腴之地，而揚州則是東南的機樞。曆經隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，這揚州比之紙醉金迷的前代，又不知繁華了多少。有人形容當下揚州是處處煙波樓閣，家家美酒嬌娃，滿城的富貴之氣、脂粉之樂、驕奢之風，直讓外來的遊客咂舌。
如果說揚州城是一座天堂，那麽天堂中的天堂，便是小東門前的小秦淮了。這小秦淮南出龍頭關，北至大東門水關，兩頭都與運河相接。揚州人習慣稱運河為官河。引官河水入城，水程大約八裏，古稱市河。市河兩岸，多為鹽商巨賈的別業或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上畫舫如鯽，兩岸花燈萬盞。芙蓉羅綺滿眼生輝，絲竹笙歌不絕於耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名聞天下，此處便以小秦淮名之。
大約兩刻工夫，胡自皋的大轎經過小東門下的雙橋巷，進了一座宏麗的府邸，在轎廳裏停了下來。他剛跨出轎門，便見一位身穿一領石青雲緞掛袍的中年人喜滋滋迎上前來，朝胡自皋深深一揖，恭敬言道：