“押罪官！”
一位小校站在午門前臨時搭起的木台上，發出了一聲令人毛骨悚然的呐喊。頓時，從左掖門旁邊的三間值房裏湧出一隊錦衣衛兵士，他們押解著戴著鐵木枷的吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝四人，推推搡搡走到木台前。木台上擺了一張長桌，錦衣衛都督朱希孝主持今天的行刑。讓一位王公親執其事，可見皇上對這次廷杖的重視。按皇上的旨意，京城四品以上官員都來到現場，數百名官員按級別分站兩廂，一個個神色嚴峻一言不發。廣場四周，三步一崗四步一哨站滿了錦衣衛兵士，真個是風聲鶴唳戒備森嚴。
木台前的磚地上，早已鋪好了四塊氈，氈上又各鋪了一長卷十分結實的白梭布——這也是廷杖的規矩，被杖者躺在白布上麵，一俟廷杖完畢，行刑者隻需把這白布一拖，被杖者就被曳出午門廣場，交給早已在那裏等候的家屬。
吳中行等四人被押到四塊氈前，麵朝木台站好。自隆慶皇帝登基以來，到現在的萬曆五年，一共十一個年頭了，這午門外一直不曾舉行過令人毛骨悚然的廷杖。四個人一起挨杖，更是多年沒有發生過的慘事。所以，廣場上的氣氛便顯得格外壓抑。朱希孝雖然貴為錦衣衛大帥，卻從未經曆過戰陣，也極少見到流血的場麵。所以，今天他顯得特別緊張，他將眼前的四名“罪官”掃視一眼，做了一個手勢，嘴中吐出兩個字：
“卸枷。”
“卸枷——”小校大聲傳達命令。
幾個緹騎兵上前，嫻熟地開鎖取枷。隻聽得一陣咣啷咣啷的磕碰聲，四個人頸上的鐵木枷卸了。由於他們的雙手長久被扯舉起來夾死，因此肘關節都已僵直麻木，一旦卸開枷，他們向上彎曲的手一時還放不下來。艾穆與沈思孝少受一天罪，故手放得快一點，艾穆輕輕地甩著手臂，看著站在隔壁的趙用賢仍舉著手，便道：