寅時約略過半，天色還是黑得如同老鍋底兒。位於崇文門大街之側石缸胡同工部尚書朱衡的府邸，大門忽然被擂得山響。門子打開門眼一瞧，見是兩個宮內的烏木牌火者，便問其故。火者答：“皇上傳旨，要朱大人立即趕往左掖門候見。”說罷驅馬而去。門子不敢怠慢，遂叫醒管家稟報主人。尚在睡夢中的朱衡，被叫醒後也顧不得多想，以為是為杭州織造局用銀事，皇上要當麵質詢，便連忙沐浴更衣乘轎而去。到了左掖門外，仍是黑天黑地，隻五鳳樓上掛在簷下的八盞大紅燈籠，搖曳生出一些光芒。轎夫代為叫門，門內守值禁軍回答，請朱大人先在外頭候著，等接到旨意再行開門。朱衡無奈，隻得站在門洞裏幹等。
卻說永樂十四年建成的這座皇城，雖然是南京皇城的仿製，但體製規模更為莊嚴宏偉。皇城外圍牆高七丈，周長三千一百二十五丈九尺四寸，共有六座城門，分別為大明門、長安左門、長安右門、東安門、西安門、北安門。皇城之內還有一座城中城，即通常所說的紫禁城。皇極、中極、建極三大殿及乾清、坤寧二宮俱在紫禁城內。這內城牆南北長二百三十六丈二尺，東西長二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。進紫禁城共有八座門，分別是承天門、端門、午門（即俗稱所謂的五鳳樓），午門之東為左掖門，西為右掖門，再東是東華門，再西是西華門，向北叫元武門。除了例朝，皇上平日接見大臣，有時在文華殿，有時在雲台。一般被接見大臣，接到通知先來到左掖門前等候。
朱衡來到左掖門不久，五鳳樓上才敲響五更鼓。這正是寒氣最重的時候，加之後半夜變了天，尖刀似的北風吹得山搖地動，掃在臉上哈氣成冰，吸一下鼻子五髒六腑都涼透了。偏這左掖門外比之別處，更是冷得非常。蓋因端門午門之間，是一個偌大廣場，四周城牆高聳，中間空空****了無一物。從端門裏擠進的寒風，打著呼哨撲過來，受阻於緊閉的午門，又旋轉著回撲，那股子狠勁兒幾可拔樹。在這巨大的風口中搖搖晃晃站了不大一會兒，朱衡就凍成了冰棍兒。轎班班頭眼見主人老大一把年紀受此折磨，於心不忍，便上前問道：“老爺，這左掖門旁邊，不是有專給候旨官員備下的值房嗎？”