轉眼之間已經立秋，樹上的蟬鳴不再沒完沒了地聒噪著惹人心煩了。這天上午，張居正乘轎穿過棋盤街，來到了富貴街上的吏部衙門。因事先已經知會，吏部尚書王國光早在門口候著了，轎子一到，王國光就迎上去接著，幾句寒暄話後，聯袂進了一塵不染秩序井然的衙門朝房。
張居正回京一個多月，接連發生了兩件大事。一是湖廣武昌城學生鬧事，天天都有急報傳來。最後一份由陳瑞簽發的藩台移文到閣，稟報已查封洪山書院，並言關在大牢裏的何心隱，被一個突發狂症的死囚活活掐死。因何心隱是名聞天下的學者，他的行蹤格外引人關注，先前被抓的消息傳到京城，就有不少人為他鳴不平，一些熱衷講學的官員甚至給皇上寫本子，要求湖廣巡撫衙門放人。正當這些人鉚足了勁兒四下活動，突然又聽說何心隱暴斃獄中，便都覺得其中有詐，要求調查事情真相。張居正將這件事強行壓下，並說服萬曆皇帝頒下詔旨，一下子查禁了全國七十五座私立書院，並講明這還隻是第一批，剩下的書院，一律限期解散。此後有敢私創書院擅自講學者，堅決嚴懲不貸。此令一出，全國輿論嘩然。但議論歸議論，卻是沒有誰有膽量敢公然違抗，蔓延了幾十年屢禁不止的講學之風，終以何心隱之死而畫上了一個悲慘的句號。這件事的首功雖然是金學曾，但真正得到好處的卻是陳瑞。皇上查禁書院的詔旨頒布不久，吏部的移文就到了武昌城撫台衙門，調陳瑞到京任禮部右侍郎。同時被升任的還有真定府知府錢普，他奉調進京，升任工部右侍郎之職。對這兩人的升遷，一些官員頗有腹誹，但懾於張居正的權勢，卻是沒有人敢公開議論。
第二件大事是高拱的去世。自那次張居正回籍葬父路過新鄭縣特意到高家莊拜訪之後，高拱的身體就迅速垮了下來。張居正走後不過半個月，高拱就臥床不起。盡管地方官員在張居正的囑托下，為高拱請了高明郎中精心救治，終因風燭殘年鬱火攻心，導致氣血兩虛而病入膏肓，最後藥石不進，喝一口水都吐了出來。六月底，這位倔強的褫職宰輔，終於帶著無盡的憤怒與傷心撒手塵寰，永遠地閉上了那一雙不肯認輸的眼睛。六天後，張居正得到了噩耗，不禁潸然淚下。他想起高拱臨分手時的囑托，便立即入宮覲見皇上，希望皇上看在高拱是隆慶皇帝藩邸舊臣的麵上，能夠給他恢複生前職位並賜諡號。萬曆皇上還記得六年前高拱說出的“十歲孩子如何能當皇帝”這句話，他是一個記仇的人，他對高拱的憤怒並沒有因時間的推移而消亡。現在高拱死了，他仍然拒絕寬宥這位老臣。雖然在張居正的一再懇求下他作了讓步，卻也隻肯給予半葬的優恤，至於恢複職位並賜諡號，則堅決不允。所謂半葬，即是由朝廷負擔一半的喪葬費用。一個有功於社稷忠誠於皇室的柄國大臣，死後如此淒涼，張居正心下惻然。在那一刹那間，他的腦子裏閃現出“君王寡恩”這個詞兒。但麵前的這位少年天子，畢竟是他嘔心瀝血**出來的，他不願意把自己的“學生”想得太壞。