元朝至正二十五年（1365年），元大都派陳友定進攻朱元璋的地盤處州（今浙江麗水），其他大將都在作戰，抽不出身，朱元璋起用參軍胡琛前去救援。胡琛略曉用兵之道，稍用計謀便擊垮了陳友定的大軍，並追擊至浦城。同年四月，胡琛率師攻打鬆溪，鬆溪守將張子玉驍勇善戰，敵我雙方廝殺激烈。後來胡琛占上風的時候，對方軍營開始出現逃兵，有人勸張子玉逃跑，張子玉不依，堅持守著鬆溪。最後寡不敵眾，鬆溪失守，張子玉被俘。張子玉被俘後，其殘餘部隊逃去了崇安，胡琛寫信給朱元璋，建議朱元璋命廣信、撫州、建昌三路兵一起去圍攻。
五月，朱元璋命朱亮祖由鉛山（江西省）、行省左丞由杉關入閩，會同胡琛，三路並進攻取福建。行軍期間，朱亮祖經過崇安，與留守在崇安的陳友定軍大戰，陳軍潰不成軍，崇安淪陷。朱亮祖打了勝仗，信心倍增，於六月與胡琛軍會合，繼而一起圍攻建寧。
當陳友定一聽胡琛要攻打建寧的時候，慌忙派大將阮德柔前去救援，這時胡琛與朱亮祖的大軍已經兵臨城下，正要攻打建寧城。不巧的是，胡琛與朱亮祖二位將領此時出現了分歧，朱亮祖急於攻城，胡琛勸之謹慎為妙。
平時一股傲氣的朱亮祖哪經得起別人說他，更何況胡琛官職又在他之下，於是斜眼看著胡琛不可一世地說：“區區一個建寧，此時不攻更待何時？”
胡琛回道，“帶兵打仗並非兒戲，還是看清楚形勢為妙。”
朱亮祖甩手，“哼，我眼睛已經看得很清楚了，”說著拔刀架在胡琛脖子上，威脅他說，“識相的現在就聽我命令，馬上攻打建寧，否則我就要你人頭落地。”
“這……”胡琛為難。
朱亮祖瞪著眼睛吼他，“老子身經百戰，難道還不懂怎麽打仗？”