第256回大禍臨頭
大清光緒二十五年，公元1899年。
如果大清的統治到康雍乾盛世，到達頂峰，是從乾隆年老開始由盛轉衰的話，那至光緒二十五年，已經到了末路黃昏。
是時，外憂內患。在內，與太平軍一戰，不僅使國家人口大量損耗，而且沃野千裏竟無一人耕種，阡陌交通卻難於雞犬相聞，大半國家陷入蕭索；於外，與英吉利、與法蘭西、與沙俄、與倭寇的一番慘戰皆以失利而告終，耗費掉大量的兵力、財力；《江寧條約》（南京條約）、《黃埔條約》、《璦琿條約》、《天津條約》、《北京條約》、《馬關條約》等一係列與外夷、外蕃的條約，更使得這個搖搖欲墜的王朝雪上加霜。
這還不算中飽私囊的封疆大吏，還不算側臥煙館的孱弱煙民。
原本“天朝上國”美夢中的皇帝，突然之間驚醒，發現自己占據的世界中心，這座壁壘森嚴的國家堡壘，被外夷外蕃用大炮和火槍擊穿。曾經遼闊的幅員，被列強或割據或占領；沿海各口岸，被戰艦、商船包圍；商埠內，外夷橫行於世，竟然留下“一等洋人、二等官、三等八旗、四等漢”的森嚴階級壁壘。按照“民為貴，社稷次之，君為輕”的說法，朝廷從根子開始爛，現在已經如同熱油鍋裏的一滴水，時刻有爆裂的危險。
對極少數人而言，這裏正在孕育一個朝氣蓬勃的新世界，是最好的時代；對大多數人而言，這是悖論滿身的舊王朝，是最壞的時代。這裏，文明與野蠻對抗，這裏愚蠢和天才交織，有的人躊躇滿誌，有的人卻垂頭喪氣，更多人隻陷入“萬馬齊喑”的狀態裏，再難自拔。
作為最早被開放為商埠的天津衛，卻是另一個景象。
自從明永曆二年被定名“天津衛”，成為北京的衛城以來，這裏始終是駐軍為主、居民為輔，可如今，卻與長江口的上海一道，成為中國最繁華的城市。