1870年，紐約賓厄姆頓發生了一起盜竊案，被盜的是一家綢緞店。案發時正值深夜，綢緞店早已關門，店內有兩個員工值班。盜賊一共有3人，他們似乎並不想驚動這兩名員工，於是就熏了氯仿進去，想趁兩名員工昏迷之際溜進店內偷東西。
當3名盜賊覺得時機成熟了，就進入綢緞店內，兩個員工一下子就被驚醒了。這時，其中一名盜賊突然掏出槍朝著一個名叫弗雷德裏克·梅裏克的員工開了一槍，弗雷德裏克當場斃命。
這聲槍響驚動了警察，3名盜賊為了擺脫警察的追捕，就朝著一條河跑去，他們想要搭乘一艘渡船，到河對岸去。但是3名盜賊沒有趕上渡船，為了擺脫緊隨其後的警察，他們3個人直接跳進了河裏，想要遊到河對岸去。渡河期間，有兩名盜賊因體力不支溺死在河中，隻有一名盜賊成功遊到了河對岸。
上岸後，這名盜賊直接去了火車站，準備搭乘火車離開當地，結果被等在火車站的警察逮了個正著。這個人名叫愛德華·魯洛夫，曾因涉嫌殺害妻女被捕。
魯洛夫20歲時，曾因貪汙公款被判入獄兩年。之前，他在一家律所工作，是個非常有前途的律師。出獄後，背著貪汙公款的罪名，魯洛夫在法律界再也混不下去了，於是他就搬到了紐約，並找了一份當老師的工作，開始努力學習植物醫學，師從一位名叫亨利·布爾的教授。起初，魯洛夫與布爾教授相處得很愉快，後來兩人不知因為什麽矛盾鬧得非常不愉快。
魯洛夫通過布爾教授認識了一個名叫哈麗特·舒特的17歲少女，她是布爾教授的侄女。在哈麗特看來，魯洛夫是個頗具才華的男人，讓她為之傾倒。後來哈麗特不顧家人的反對，與魯洛夫結為夫婦，由於她還未到法定結婚年齡，她與魯洛夫的這段婚姻並未馬上得到法律的認可。