當這一天中的第一個顧客走進店鋪的時候，尼古拉並沒有對他產生太大的興趣。這個人形容枯槁，穿著一身破破爛爛的羊毛外衫，鞋尖幾乎要被磨平了，虱子正從他長褲上的破洞裏鑽出來。他手裏扛著一個長方形的物體，長大約八十厘米，寬在半米左右，用厚厚的破布包裹著。
一看就是個來兜售家族收藏的畫作的潦倒窮漢，尼古拉迅速做出了判斷。1348年的那次黑死病大瘟疫，讓巴黎的人口足足減少了一半，許多曾經富裕的家庭因此而破敗。瘟疫結束後，尼古拉在毗鄰聖雅克教堂的代書人大街上開了一家抄書店，同時也收售舊書。這些年裏，不斷有破落子弟來出售一些家族藏品，以換取微薄的口糧，而尼古拉的回答總是大同小異。
“先生，你如果是想要賣畫的話，可能找錯地方了，”尼古拉說，“我的店隻收購書籍。您可以去……”
來人搖了搖頭：“尼古拉先生，這幅畫……也許整個巴黎隻有你能看得懂。除了你，我想不到還有別人會對它感興趣。”
“它對您可能意義非凡。”怪客補充說。
這個回答讓尼古拉很是意外。他知道，自己的確是一個奇怪的人，喜歡研究神秘事物，喜歡搜羅珍稀的古籍，喜歡鑽研古代文字和古代符咒，或許，還有一些隱藏於內心深處的狂熱野心。但同時，他也是一個孤僻的人，身邊幾乎沒有什麽朋友，找遍這座城市隻怕也找不到幾個和他有過深入交談的人。在大多數人眼中，他隻是一個普普通通、並不太招人喜歡的抄寫員。
然而這個衣衫襤褸的怪客，卻似乎對他相當了解。
尼古拉想了想：“好吧，讓我先看看這幅畫。”
對方小心翼翼地關上店門，然後一層一層解開了裹在外麵的破布，當畫的一角露出時，尼古拉注意到畫框並不如她想象中古舊，看樣子這幅畫最多也就有二三十年的曆史，不會是什麽值錢的東西。他不禁在心裏歎了口氣，開始盤算應該怎樣把這個怪客打發走。