哨聲是連隊的節拍，士兵一天二十四小時，除了睡眠之外，時間被哨聲一塊塊地切割，起床、出操、早飯、訓練、午飯、午休、體能、生產勞動、晚飯、收看新聞或讀報、點名、講評、洗漱、熄燈，周末還有連軍人大會、排務會、班務會，如果有臨時任務或上級檢查，還得加上七八個哨，其實就連睡眠也會被哨聲分割，因為不知何時連部就會響起急促的緊急集合哨，連續四聲，把你趕出被窩。兵在哨聲麵前是無力的，反應慢了，下樓時就會麵對幾十雙不耐煩的眼睛，你會在中午吃飯集合和晚上的點名中被反複提起，像個電話一樣，誰都能把你拎起來吼一通。人在部隊待久了，會痛恨這哨聲，因為誰都討厭被一根無形的線牽引著走來走去，但一旦你離開部隊，也許還會懷念這哨聲，因為不再會有人如此細致地替你安排好每個小時做什麽。
不過在新兵連，日常的哨聲不是提示，而是總結。連長要求每次集合時，哨聲響起的一刻，全體人員必須已經就位，而且必須軍容嚴整，這才能體現整齊劃一。三餐和點名也就算了，煩人的是起床，一個班的人就靠班長床頭的那個鬧鍾，如果有人聽到鬧鍾響還沒起身，緊接著就是班長的一聲怒斥。
四班的第一天就是在張永新的吼聲中開始的。現在的兵大都來自城市或縣鄉，農村的是少數，大家入伍之前能在七點鍾起來就已不錯，而部隊的起床哨是六點十分。而且，起床後隻有半小時清掃衛生責任區、洗漱，動作慢一點、講究一點的人往往還在刷牙的時候就不得不跑去集合，為此，張永新又加了個碼，四班必須提前15分鍾起床。吳論聽到鬧鈴的時候，房間裏還是漆黑一片，以為自己聽錯了，又翻了個身睡了過去，這時張永新對著鐵床踢了一腳：“趕緊起來！”