晉國的六卿執政體製持續長達百年，因公元前497年的中行氏和範氏之亂而被打破。
中行氏和範氏狼狽為奸，本想一舉吞並趙氏，卻因智、魏、韓三家出手幹涉而失敗，中行氏和範氏因此被驅逐出局，晉國從此進入四卿執政時代。
四卿之中，一卿為正，稱為上卿；三卿為副，稱為亞卿。公元前493年，時任上卿的智氏宗主荀躒去世，其子荀申繼承家業，上卿之職則由趙氏宗主趙鞅接任。
趙鞅為人寬厚，知書達禮，在他的領導下，四大家族相安無事。這種局麵持續了十餘年，直到公元前476年荀申去世。
據《資治通鑒》記載，荀申去世前，在選擇繼承人的問題上很費了一番心思。
如果按照嫡長子繼承製原則，這個問題本來沒什麽好考慮的——正妻所生的長子即為世子。如若正妻無子，則在眾多側室所生的兒子選擇一個，原則是子以母貴，女人的地位越高，她的兒子當選的可能性就越大。
但是，隨著家族之間的權力鬥爭越來越激烈，選擇一個“對”的而不是“貴”的繼承人，顯得越來越重要。為了智氏家族的未來，荀申必須在諸多兒子中作出正確的選擇。
荀申看中的是荀瑤，理由很簡單：荀瑤身材高大，須髯飄逸；擅長駕車，射術超群；多才多藝，技能出眾；文思敏捷，能言善辯；堅決果斷，敢做敢為。五種美德集於一身，休說繼承智氏家業，簡直和中國上古傳說中後羿這樣的神話人物有一拚。
然而荀申的這個決定遭到族人智果的反對，他提出了另外一個人選——荀宵。
荀申對此不理解：荀宵麵相凶狠，人們看到他都怕，你怎麽會推選他呢？
智果回答：荀宵凶狠，是狠在表麵，荀瑤卻狠在內心。荀瑤有五種美德，獨缺仁義。長得漂亮，武藝高強，能言善辯，才藝出眾，敢於任事，這都是好事，但是如果內心無仁義的話，這些美德隻會助長他的暴戾之氣。恕我直言，如果您一定要荀瑤繼承家業，智氏必亡。