魏文侯死後，大子魏擊即位，即魏武侯。
新的領導人上任，第一件事當然是到地方上走一圈，接見當地的官員，籠絡一下感情，順便發表一番講話，好讓大家組織學習。
魏武侯首先來到河西郡，受到郡守吳起的熱烈歡迎。吳起還陪同他乘船沿河而下，沿途觀賞河西的風光。
這些年來，河西在吳起的治理下，政通人和，百業俱興，不隻當地人民安居樂業，就連洛西的秦國居民也時有偷渡過來謀生的。在中國的古文化中，“遠人來服”是大好事，如果連敵國人民都來投奔，更是好上加好。吳起因此聲名遠揚，原來人們隻知道他會打仗，現在知道他是文武全才，由此亦可見魏文侯用人之明。
船到中流，魏武侯有感而發：“山河如此險峻，寡人可以高枕無憂了！”
陪同人員中有個名叫王錯的大夫，馬上附和道：“當年晉國就是憑借著這山河之險成為天下的霸主，隻要您好好經營，必定也能成就霸業。”
王錯這個馬屁拍得有水平。三家分晉，趙在北，韓在南，魏國分到的地區，包括了原來晉國的都城，所以魏人常以晉人自居。魏武侯也常以恢複晉國的榮耀為己任，聽到王錯此言，不覺莞爾一笑，問吳起道：“太守以為如何？”
吳起回答：“主上說的話，已經很危險了；王大夫又隨聲附和，那就更加危險！”
此言一出，滿座皆驚。魏武侯皺了皺眉頭說：“太守何出此言？”
吳起說：“國家穩定，不在山河之險，而在君侯之德，王圖霸業更是如此。當年三苗氏左有彭蠡之波，右有洞庭之水，不修德義，結果被大禹所滅。夏桀居住的地方，左有天門，右有函穀，北有高山，南有伊洛，然而為政不善，結果被商湯所滅。商紂王的領地，前有黃河，後有太行山，不可謂不險阻，結果被周武王打敗自殺。所以說，國家的安全和王圖霸業，在德不在險。如果主上不修德行，那就真是孤家寡人，這船裏的人，全都有可能是您的敵人！”