立木賞金後不久，衛鞅就正式粉墨登場，上演他的變法大戲了。
他和李悝一樣，認為農業是國家的基礎，要想國家強大，首先必須保證糧食生產。因此，他頒布了第一條法令——《墾草令》。
自古以來，農民種田，是天經地義的事。但是要讓農民多種田，隻種田，努力開荒種田，除了種田不作他想，就需要用點特別的手段了。
首先是從思想上實行愚農政策，讓農民變得易於擺布。
衛鞅認為，對於發展農業來說，最大的威脅來自於知識。農民的本性和可貴之處就在於無知，一旦有了知識，就必定不甘於種田，會去想其他的事。因此必須改革秦國原來那種重視學問的風氣，將做學問的人排除在政權之外，不讓他們有上升的空間，這樣農民就不會想做學問，也就不會變質了。
他特別警惕儒家學派的影響，命令各地官吏焚燒儒家的經典著作《詩》《書》等——坑儒的事他也許沒有做過，但在焚書這件事上，他比秦始皇還早一百多年。
他還下令取締農村的一切休閑娛樂活動，因為那些娛樂既浪費時間，又容易導致道德敗壞。他必須確保農民“意一而氣不**”，將全部精力用到農業生產上。
總之，在衛鞅的理想中，農民既沒有知識，也沒有感情，就是一群會種田的機器。但是，僅僅通過愚農政策，還是很難達到這個目的，必須有相應的強製手段來迫使農民就範。
他規定，生產糧食布帛多的家庭，可以免除徭役。這相當於對先進生產者的獎勵，也是《墾草令》中為數不多的獎勵措施之一。衛鞅更擅長使用的是懲罰。緊接著這條獎勵措施之後，就是對落後生產者或者不務正業者的恐嚇：凡因從事工商業或不生產導致貧困破產的，連同妻子兒女收入官府為奴。
農田之外的山川湖泊，一律被收歸國有，農民被嚴格禁止進入。山上有鳥，河裏有魚，但是不許農民捕獵，由此斷絕農民想在種田之外找點副業幹的幻想。