趙武靈王繼承君位，是在公元前326年，也就是秦國在龍門舉行臘祭的那年。當時他才不到二十歲，上台後先做了兩件事。
第一件事，虛心向父親趙肅侯留下來的重臣肥義問政，並且增加肥義的俸祿。
第二件事，國內八十歲以上的老人，每月發給養老金。
趙武靈王即位的時候，秦國已經強大，秦惠王任用張儀為相，施展連橫手段，不斷蠶食中原各國的土地，三晉首當其衝。
趙武靈王知道，單靠趙國的力量，是無法與秦國抗衡的。為了維護國家主權和領土完整，三晉必須聯合起來，共同抗擊秦國的入侵。
出於這種目的，他參加了公元前323年公孫衍組織的五國相王，趙國成為三晉中最後一個稱王的國家。
公元前318年，公孫衍組織五國伐秦，趙武靈王積極參與。但是，由於合縱各國各懷心思，最後真正討伐秦國的，隻有三晉的部隊。秦國派樗裏疾出關迎擊，將三晉聯軍打得大敗，齊國又趁火打劫，致使趙國遭受巨大損失。趙武靈王一怒之下，宣稱：“有名無實的大王，我不當！”於是去掉王號，令臣民稱自己為君。
此舉大有與合縱運動劃清界限之意。
確實，自此之後，合縱與連橫之間的數次交鋒，趙國基本上都沒有參與。即便如此，秦國仍然沒有放過趙國。公元前313年秦軍伐趙，攻取藺城，俘虜趙將趙莊。這一戰史稱“趙莊之戰”，秦軍斬首甚多，後來蘇代說：“龍賈之戰、岸門之戰、封陵之戰、高商之戰、趙莊之戰，秦之所殺三晉之民數百萬……”足見趙國損失之慘重。
趙國的威脅不隻來自於秦國和齊國。
趙國東北與東胡相鄰，北麵與匈奴相接，西北和林胡和樓煩接壤，這些都是遊牧民族，它們驍勇善戰，來去如風，經常襲擊趙國的邊境地區，燒毀房屋，擄掠百姓，給趙國造成很大的困擾。更有一個中山，說大不大，說小不小，幾乎是“嵌”在趙國腹地，成為趙國的國中之國，讓趙武靈王吃不香，睡不好。