周朝的政治體製是分封建國的封建製。周天子是天下的共主，同時直接領有王室的土地（王畿），諸侯則受封於周王室，在各自的領地上建立國家。這種封建結構，好比一家總公司在各地開設了數十家具備獨立法人資格的分公司。各諸侯國在內政方麵有很強的獨立性，在正常情況下，周天子基本上不予以幹涉。但是，在軍事和外交方麵，各諸侯國均要聽命於周天子，即所謂的“禮樂征伐自天子出”。除此之外，諸侯國還對天子負有進貢和朝覲的義務，如果不按時進貢或朝覲，天子可以“削藩”。對於不服從領導的諸侯國，周天子還可以派兵攻打，同時根據實際情況，號召其他諸侯出兵協助進攻。
周朝的統治者深諳槍杆子裏麵出政權的道理，為了確保對大大小小同姓、異姓諸侯國的統治，建立了嚴格的軍製。
按照周朝的軍製，一萬二千五百人為一軍。周天子有六軍，大的諸侯國有三軍，中等諸侯國有二軍，小諸侯國則隻有一軍。對於各諸侯國武裝力量的規模，在製度上有明確的規定，以此保證王室相對於諸侯的軍事優勢。
這一切的前提是周王室本身強大，具備雄厚的政治和經濟實力。如果說犬戎之亂之前，周王室至少看起來仍有那麽強大的話，犬戎之亂之後，周平王依靠了秦、鄭、晉等諸侯之力才將都城從鎬京遷到雒邑，實力就明顯下降了。王室喪失了舊關中平原地區廣闊而富饒的土地不說，東遷之初擁有的方圓約六百裏的王畿，也隨著賞賜、分封和被外敵侵奪，逐漸縮減至方圓約兩百裏左右。經濟基礎決定上層建築，以這樣狹窄的土地上的產出，要維持滿員的六軍，顯然是不現實的。
在這種情況下，周王室很可能還是維持了六軍的編製，但形式重於實質，無論人數還是戰鬥力，都大打折扣。號稱六軍，實際上可能隻有二軍甚至一軍的戰鬥力。而一些逐漸強大起來的諸侯國，即使隻維持三軍以下的部隊編製，實際上人數和戰鬥力都遠遠超過了表麵的規模。