樂毅的祖上，是魏文侯時期的名將樂羊。
據《史記》記載，當年樂羊奉命進攻中山，事成之後被魏文侯封於中山靈壽，從此在中山定居。後來中山複國，到了趙武靈王時期又被趙國吞並，樂羊的後人一直生活在靈壽，便變成了趙國的臣民。
樂毅自幼聰穎，愛讀兵書。趙國吞並中山後，樂毅被鄉人舉薦，在趙國軍中擔任了職務，深受趙武靈王賞識，引為親信。公元前295年，趙國發生沙丘之變，趙武靈王被困餓死，樂毅為躲避動亂，逃到魏國，在魏昭王的朝中謀到了一官半職。
正是在魏國，樂毅聽到了關於燕昭王招賢納士的故事。
原來，燕昭王自從即位以來，便將向齊國報仇作為首要目標，“未嚐一日而忘報齊也”。但是燕國與齊國相比，一則小，二則偏遠，三則落後，差距十分明顯。為了使燕國迅速強大起來，燕昭王將人才戰略擺在第一位，放下諸侯的架子，廣開門路，禮賢下士，不拘一格招納天下賢才。
當時燕國有一位老臣，名叫郭隗（wěi）。有人提醒燕昭王，說郭隗這個人有腦子，如果要招到真正的人才，不妨聽聽郭隗的意見。燕昭王便去登門拜訪郭隗，虛心向他請教。
燕昭王說：“齊國趁燕國內亂，發動突然襲擊，差點滅亡燕國，這個仇我們一定要報。我希望天下的賢能之士都到燕國來，幫助我們完成這一目標，請問該怎麽辦？”
郭隗說：“您聽過千金買骨的故事嗎？”
燕昭王搖搖頭。
郭隗說，古代有位國王，想以重金求購千裏馬，但是經過三年也沒有買到。宮裏有位仆役主動請纓，帶著千金出去尋馬。三個月後，果然找到一匹，不過已經死了。仆役便以五百金的價格將死馬買回來向國王複命。國王一看，氣不打一處來，罵道：“我要的是活馬，死馬有什麽用？再說，一副馬骨頭用得著五百金嗎？”